還不到十天，兒子原本白皙的小臉就蠟黃蠟黃的，胳膊也儘是骨頭，摸不到肉。兆佳氏這當娘的，心裡如何能不急，一口氣上不來，憋得滿臉青白。
曹頌忙上前扶住，摩挲了兆佳氏的後背，道：「母親，沒事，您沒瞧見，那貢院裡出來的，沒幾個有人模樣的。」
兆佳氏聽了，轉過頭看看曹項，見他臉色也不算好，眼睛熬得都窪陷進去，心中對曹頌所說，也就信了，道：「嘖嘖，這哪兒是考試去了，簡直是活受罪！」
初瑜站在兆佳氏身後，見兩個小叔子模樣狼狽，道：「二嬸，先容三弟、四弟回去好好洗洗吧。這在考場裡熬了這些日子，也不容易，熱水已經吩咐廚房那邊預備了。」
兆佳氏這才放開曹碩的胳膊，對初瑜道：「還是你這當嫂子的細心，我都沒想到考試這麼熬人。」說完，打發曹碩同曹項回各自院子梳洗。
曹項生母寶蝶原是跟著兆佳氏出來的，見了兒子下巴尖尖的模樣，用帕子捂著嘴巴，臉上滿是擔憂。
曹項見了，沖母親笑了笑，示意自己沒事，又悄悄看了綠菊一眼，才跟著丫鬟回柳院去。
直到見過綠菊之後，曹項心裡才生出幾分惆悵來。他這樣勤勉讀書，想要早點考上功名，半數是為了以後能有出息，使得他同生母的處境好過些；還有一半原因，卻是想在嫡母面前有說話的餘地，將他同綠菊的事告之。
三年以後，還是大比之年。他今年才十四，到時候也不過才十七罷了。可是，綠菊今年已經十七，三年後就二十了。
等進了木桶，泡在水裡，曹項不禁有些發愁。
他身邊的大丫鬟丁香站在他身後，將他的辮子解了，抹了皂角同雞子兒，道：「四爺下場這些日子。姨娘每日要來上兩遭，就坐在這屋子裡愣神，可是惦記了！」
「嗯！」曹項聽了，有幾分動容。這科沒有中試，別人還好說，到底是讓姨娘失望了。想到這些，他嘆了口氣，隱隱的有些愧疚。
不過事已至此，再尋思這些也沒什麼意思。因此，他轉過身，對丁香道：「快點洗，三爺不舒坦，我要往松院去瞧瞧！」
他身邊打小侍候的另一個大丫鬟茯苓已經捧了一套乾淨的衣服進來，擱在炕邊上，道：「雖還沒進九月，天兒卻是涼了，四爺要不要再兌著熱水？」
曹項抹了一把臉，道：「不用了，這還著急要往松院去！」
說話間，丁香已經幫他洗好頭髮，茯苓遞上毛巾來。因年歲大了。曹項也不像小時那般隨意，等到她們轉過身去，才從木桶里出來。
過了一會兒，他穿好了裡頭小衣，才喚丁香同茯苓幫他弄頭髮，拾掇外頭的衣裳。
茯苓低頭笑道：「四爺真是大了，麵皮薄了，小時都不曉得避這些個！」
曹項心中不以為然，想說一句「你也不過大我兩歲」，但是想到綠菊。在丫鬟面前便少了調笑。
等他穿戴整齊，擦乾頭髮，辨好辮子，正想出門時，就聽廊下小丫鬟道：「四爺，大爺、二爺來了！」
曹項心裡有些納罕，忙挑了帘子，迎出去。