劉公公沒想到的是，若他一直安分守己，說不定李越早已返鄉去了，可正是因他再三折騰，才造就了今日這個局面。而他更沒想到的是，在他與李越的明爭暗鬥中，時光飛逝、三年過去了，李越非但沒有被他弄死，反而在朱厚照身邊的地位益發穩固，甚至有隱隱壓過他之態。
十六歲的月池得益於端本宮中良好的膳食，已長成了一個身材頎長、風采秀雋的少年。她的肌膚仍然潔如羊脂，可到底少了幾分蒼白病容，在秋日和煦的日光照耀下，浮現出薄薄的紅暈。銅沖耳乳足爐燃起太子甚喜的奇楠香，時不時溫香拂面，讓人心曠神怡。她與朱厚照一人一邊坐在紫檀雲紋炕桌兩側，都在專心致志地看摺子。
不過，不同於月池面上的安定，朱厚照眉頭緊蹙，忽然之間就將手中的奏摺擲到桌上。桌上金黃的橘子被這一擊打落，咕嚕嚕地滾了好遠。十三歲的太子進入青春期不久，雖然也長高了不少，不過因男孩發育遲緩，到底比月池矮一些，下頜稍顯稜角，但尚存幾分稚氣。
與他的身量形成鮮明對比的是他日益暴躁的脾氣。特別是近日，弘治帝又一次犯病，擔心自己若突然龍馭上賓，兒子恐難以應對紛繁的朝政，特地將兒子召去，將所有的摺子都交給他過目批閱。決斷票擬之權原本一直為朱厚照所嚮往。可獲得這樣無上權力的代價若是父親的性命，那他寧願還當個無所事事的皇太子。
月池輕車熟路地問他：「又出了什麼事？」
朱厚照只覺眉棱骨直顫：「五月李先生上書，言說：『天津大旱，夏麥枯死，秋田未種，百姓面有菜色。臨清、安平等處盜賊縱橫，奪人劫財者處處都是。』【1】孤剛剛請示父皇，命當地衛所平叛。六月，劉大夏便又稟報：『京師官軍因錢少、私役繁多，多有逃亡。江南軍士多因漕運破家，江北軍士多以京操失業。』【2】他當不了這個兵部尚書，要辭官回家！今天，右副都御史張敷華又上疏要求浚治淮揚運河，說再不整治，明年運河堵塞，漕運不行！」
朱厚照氣得胸口起伏：「這也不好，那也不好，要錢沒錢，要人沒人，這當真、當真是！」
月池腹誹道，當真是祖宗挖坑，坑死子孫。太子爺兩年前剛接觸奏摺時，還有幾分大展宏圖的野望，可在目睹大江南北，層出不窮的禍事之後，就只餘下焦頭爛額。月池又何嘗不是如此，她自幼關在龍鳳店，不知外面百姓的苦樂。待碰見唐伯虎，觸目所及亦是士人的安逸。而到她入京之後，接觸的又是宮闈繁華。她本以為天下雖稱不上盛世，至少還能算太平，只要恪盡職守，一朝登上高位，便可安享尊榮。萬萬沒想到，不看不知道，一看嚇一跳，說好的中興之治呢，當真處處都是紕漏。
政治上，文官與宦官爭鬥不斷，貪腐早已蔚然成風。財政上，她就從來沒見過這麼窮的政府機構，連官員最基本的工資都無法支付，有時甚至還要用實物折合。軍事上，北方有韃靼和瓦剌時時犯邊，南方有倭寇和海盜頻繁騷擾，而至於大明的軍備，連兵部尚書都覺得二品大員的位置坐不穩了，可見是糟糕到了何等境地。在這種朝代當官，除非良心污得像鍋底一樣，否則便不是來享福，而是來受罪！當得官越大，受得罪越多。
月池長嘆一聲，她還得安撫朱厚照道：「他們既指出弊政，想必也提了解決之道吧？」
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