朱厚照道：「牧首一方，本就是你的天職。你之前做得就很好，適當約束宗藩、官吏，嘗試開關通商、興農治農，你本該見好就收的。」
她深吸一口氣：「你即便不想底下，難道也不想將來。長此以往，綱常名教禁錮人心，墨家之術停滯不前，就是經濟也始終無法更進一步，千秋萬代都是一潭死水……」
「我們本就不在乎。」他目不轉睛地望著她，「這兒除了你，我們沒人在乎這是死水還是活水，我們只要確保，自己永居水之上就夠了。」
他無奈道：「你看，此地原沒有你的同道，你又怎能指望蚍蜉撼樹呢？」
他輕輕嘆息著：「阿越，收手吧。」
她垂下頭一言不發，他看不清她的神色，良久之後才聽她開口道：「我還能收手嗎？」
她只要有一點鬆動的意思，就足夠讓他欣喜若狂了。他忍著疼，掙扎著起身，緊緊抱住她：「當然能。只要你想，只要你肯退一步，咱們馬上就能從頭開始。咱們先成婚，接著我陪你回家，我們沿著運河，可以遍覽山水風光……咱們白日去看日出，傍晚去看晚霞，泛舟五湖，自在瀟灑。還有你的師父，我們也能去尋訪他的蹤跡……」
她就這麼被他摟著，僵硬得像一塊木頭。滾燙的眼淚沿著他的脖頸淌進他的心窩裡，他聽見她的聲音顫抖嘶啞：「可要是連我都收手了，他們又該怎麼辦呢。」
他勸慰她：「他們只要能果腹，就心滿意足了。」
「可將來呢？」她似墜入重重迷霧之中，她沒有指望以獨木撬動整個世界，她以為她能有一點點的助益，可他又告訴她，就連這點兒念想也是妄念。因為他們舉世無雙的統治藝術，她甚至連一點兒螢火都有可能留不下，「外面在進步，我們卻固步自封。落後，就要挨打。」
他不明白她為何會有這樣的想法，他拍著她的背道：「怎麼會落後，佛朗機人、暹羅人、天竺人、乃至倭寇，都在欣羨仰慕我們的富饒。」
她道：「如今是這樣，可以後呢？如若有一天，這些你瞧不起的蠻夷的工藝比我們更高超，大生產帶來的高效，足以將我們擊潰，到了那時，你又打算怎麼辦呢？」
「這怎麼可能。」他下意識否定，可在察覺她的顫抖後，勉強想了想道，「那再迎頭趕上不就好了。一旦察覺他們有奇技，就收歸天家，再作為籌碼，鑄造出新的樑柱。你要相信我們選定的繼承者，一定會像你我一樣。即便不成，兒孫自有兒孫福，你難道還能算到百年後？」
她這次的沉默，比過去都要漫長。他撫著她的頭髮，等候她的回答。仿佛過去一個世紀之久，她方幽幽一嘆：「我真想時間過去得快些。」
而他抱著她，卻笑道：「可我卻盼著，時光永遠停留在此刻。」
她怔愣片刻，隨即苦笑道：「可時光不會因我的念想而變快，亦不會因你的情思而變慢。我們只能盡力，留下每一刻的回憶，日後即便再不相見，也不會覺得遺憾了……」
她忽然用力，將他推倒。他疼得倒吸一口涼氣。月池安慰他：「別怕，很快你就不疼了。」