劉健緩緩地合上眼，過去的時光如走馬燈一樣，在他面前閃爍而過。下定決心清查軍屯的他，被群小構陷在深夜崩潰的他，在金殿之上顫顫巍巍決定辭官歸隱的他，接到皇上大獲全勝捷報欣喜若狂的他，得知寧王之亂平定之後心頭大定的他，看到貪官冗員遭裁去之後老懷頗慰的他……由希望到絕望，再到枯枝之中萌生一點點新綠。
他突然長長地吐出一口氣：「老夫常思當今遠不如先帝仁厚……」
此言一出，眾人皆是一驚，謝遷道：「你這……慎言！」
劉健笑著搖頭：「我已是大半截身子入土之人。年少時也不是不為功名利祿，家族興衰動搖，可到了此時，早已心無旁騖、再無掛礙了。我常常思念先帝，可卻不得不承認，如仍在孝宗爺陛下，我恐怕至死，都等不到懲治貴戚，平定韃靼的盛況。」
謝遷一怔，他道：「先帝仁厚，當今果毅，弘治先要正德，正德方能弘治。」
他以年號喻兩主，一語雙關，精妙至極。在座之人都齊齊叫好，一掃適才焦灼的氛圍。
劉健的鬍鬚抖動，他又看向楊廷和：「我明白介夫的顧慮所在。可你的作為，只配做守成之君的臣子，而當不得中興之主的股肱。」
這樣的話不可謂不重，可楊廷和卻並未變色，而仍是靜靜地看著他。
劉健道：「這朝野上下，宮內宮外，無一日不在內耗。君臣博弈，文武相爭，臣子相鬥，都在這廟堂之上你方唱罷我登場。你們看看這滿朝的官員，對之前的韃靼危局一片茫然，對此時的民間起義視而不見。只有當危在旦夕之際，他們才會被逼得做出一些改變。勛貴疊代，軍隊整頓、淘汰冗員、削弱宗藩等等新政舉措能行之於天下，不是因我等有翻天覆地之能，而是因我們的對手亦知趨利避害，明白不能竭澤而漁、殺雞取卵，所以他們願意暫時讓步。可一旦局勢緩和，刀不再架在脖頸之上後，他們就又故態復萌，將一切政事皆系苟安目前【1】。是以，到了此時，我等想要更進一步，變得難於登天。朝廷既無戮力同心之向，便又重歸明爭暗鬥之困局。那麼多人，都在扯後腿，含章深受皇恩，亦不是萬眾之敵……我們不論想做什麼，都不會有大的作為……這叫老夫如何甘心？」
他高高地昂起頭，一個鬚髮皆白，面滿皺紋的老者，眼中卻跳動著比烈焰還要明亮的光芒：「我已然八十六歲了，多少年的寒窗苦讀，多少日的殫精竭慮，我們這麼多人，熬了那麼多年，犧牲了那麼多人命，終於走到了這一步，我們走得比自己的先輩都遠，這時你卻叫我倒回去，再和那些蠅營狗苟之輩妥協，再去走下坡路。我不甘心，我至死也不能甘心！」
這一番剖白，鏗鏘有力，如金石之聲，振聾發聵。楊廷和聽罷也是一聲長嘆：「可積重難返，積毀消骨，我們只能妥協。」