事態就這般磕磕碰碰地前行。讓嚴家父子萬萬沒想到的是，非但李越執斧不伐，竭力平衡，劉瑾也還能苟延殘喘，穩住局面。眼看中央一步步呈現穩定之勢，嚴嵩都要坐不住時，變化終於發生了。而叫人驚駭莫名的是，這異變，不是來自境內，而是來自境外。
歐羅巴諸國極喜大明的絲綢、瓷器、茶葉等物什，而大明本土的百姓，卻對外洋貨物無甚興趣。這導致結果是，海外的金銀財貨源源不斷流入大明本土，而歐洲的資本家卻在大明撈不回多少銀幣。如此巨大的貿易逆差，早就叫泰西諸國心生怨懟，只是各國之間矛盾重重，又礙於大明強大的軍事實力，這才不敢輕舉妄動。後來，李越當政，民間產業鬆綁，更是迎來了發展的井噴期。生產力提升了，產品數目翻倍上升。然而，庶民的生活雖得到改善，卻也無力消費這麼多商品。國內市場如此狹窄，這麼多貨物便只能繼續往海外傾銷。西方各國的資本家更是怨聲載道。
這個世界沒有永遠的朋友，也沒有永遠的敵人，只有永遠的利益。因著東方的強大敵人，歐洲竟提前結束了千百年的爭鬥，團結在了一起，加大關稅壁壘，盜取技藝奧秘，抵制明廷的傾銷。
早在朱厚照執政時，歐洲的園丁、傳教士等人就分批入華，要麼喬裝打扮成蒙古商人，要麼藉口宣傳主的福音，歷時十餘年流竄各地，偷取茶種，記載下了各類生產、採摘、製作方法，然後將這些寶貴種子，費盡周折偷運往非洲、南美和葡萄牙本土，開啟大面積種植。到了此時，終於被他們試驗成功。西方開始逐步擺脫對大明的茶葉依賴。
只是這衝擊的第一步，就叫大明這些衣冠君子亂了陣腳。面對此等貿易戰，他們雖已經有了些經濟學的知識，可也不知當從何處下手。
大九卿會議上，眾人面色愁苦，卻始終想不出好辦法。月池坐在上首，她看著這些既陌生又熟悉的面孔，憶起了自己剛入內閣時的情形。那些教導她讀書習字明理的人，要麼被她排擠回鄉，要麼就是年邁歸於塵土。所有人都在遠去，唯有她留了下來。
她撫觸著半舊的沉香椅袱，輕聲道：「依靠外貿，終非長久之策。為今之計，只能改善民生，擴大境內商貿。除此之外，別無他法。」
此言一出，四座皆驚。月池心裡比誰都清楚，他們之所以想不出主意，並非是因為愚鈍，而是他們為了維繫自己所處的地位，絕不會給庶民一丁點兒探頭的機會。
有人開口試探：「您是說，我們的貨物既賣不出去，那就只能讓我們自己的百姓來買。」
月池道：「是。」
大家的不解更甚：「可那麼多的絲綢茶葉瓷器，黔首如何用得？」
月池不由莞爾：「那怎麼辦呢？只能讓黔首的金銀多到，能用這些為止了。否則，我們就只能眼睜睜地看著，茶葉爛在地，爛在庫里，最後價格跌到一文不值；或者更糟糕，僧多粥少，各地爭利，內鬥不斷，更給外人可趁之機。」
眾人面面相覷，懷疑、驚怒、不解、呆滯，交替在他們臉上出現。時任吏部尚書的王九思忙道：「元輔莫不是在玩笑，上下有別，尊卑有序，庶民要真能如此，誰來耕種勞作？」