皇帝趙吉對嬪妃情深意重，結髮夫妻林氏在他登上皇位前去世，他追封皇后，登基後立的兩位皇后均是他當王爺時的侍妾。
先皇后王氏過世，皇帝四年才立新後鄭皇后。鄭皇后生了五個女兒，唯一的兒子早夭。沒有兒子，出身平凡的鄭皇后，只因侍奉皇帝資歷最久，皇帝便力排眾議，堅決把她扶上後位。
大劉貴妃劉燕華位份僅次於鄭皇后，寵愛自是不少。現在的小劉貴妃原本是酒戶人家的女兒，出身貧賤，不知為何被大劉貴妃看中，當成養女養在宮中。
大小劉貴妃實際年齡差距不大，大劉貴妃甚是把自己姓氏給了她，取名劉明華，聽起來不像母女，倒像是姐妹。
大劉貴妃一路培養她，等她長得楚楚動人，含苞待放之際送到了皇帝面前。小劉貴妃美貌驚人，擅長妝面和裁衣，每每引領潮流。小劉貴妃的妝面服飾從宮廷流傳到王公貴族家，京城裡富貴人家的女眷接連效仿。
趙檀香一聽，對大小劉貴妃心生嚮往。在她家裡，細眉姨娘是她母親陳大眉的親妹妹，姐妹共侍一夫在她看來再正常不過。在皇宮裡，妃嬪之間沒有嫉妒心，反而爭相培養養女、侍從希望成為皇帝的新寵。鄭皇后將她身邊的宮女喬氏推薦給皇帝，新冊封的喬妃又向皇帝推薦同為宮女的韋氏。
趙檀香渴望有朝一日再見到大劉貴妃，卻不知她的希望很快實現。皇帝趙吉時常召見王爺們陪伴，翌日再次召見，點名可帶郡主們前往，男人們聚會時，女眷可在內廷相伴。
趙檀香頭上只戴了一朵牡丹花，身上穿著素雅的象牙白衣裙。陳大眉不解，「你今天倒是願意穿得素雅？」
趙檀香答，「牡丹花太耀眼了，衣裳自然要樸實。」陳大眉點頭稱讚，「你可開竅了。」
第5章 大小貴妃
趙檀香跟著王妃進宮，向皇后請安，鄭皇后問，「這就是陸王府上的郡主？」
趙添香、趙檀香連忙行禮，「回皇后娘娘，趙添香、趙檀香。」
鄭皇后溫和點頭，「大劉貴妃同本宮直言想見陸王府上的郡主，說生得嬌俏可愛，我看應該是頭戴牡丹花的趙檀香，旁邊莊重的應該是趙添香。」
鄭皇后宮殿裡的五彩鸚鵡跟著大叫，「牡丹花，牡丹花。」引得坐在高位上的鄭皇后莞爾一笑，「牡丹花戴在你頭上倒也相稱。」
鄭皇后素來有文采，喜讀書，待人溫和有禮，寫得一手好文章。那日秋宴，趙檀香只能遠遠觀望，今日一見發現鄭皇后氣度非凡。
鄭皇后留下陸王妃和趙添香留在皇后宮中敘家常，特意恩准趙檀香去看大劉貴妃。喜出望外的趙檀香跟著鄭皇后宮裡的女官，去往大劉貴妃居住的宮殿。