楚青崖冷冷道：「再多說一句，就滾回朔州倒茶。」
站在一旁的玄英給杜蘅使眼色，小少年覺得今日閣老心情太差，於是夾著尾巴溜了，卻並不害怕。他六歲就在朔州跟著閣老，清楚他的脾氣，答應過的事不會反悔，就是有時說話難聽。
楚青崖知道玄英的小動作，讓他也滾，獨自在書房坐了一會兒，百官的奏摺卻始終看不下去。過了半個時辰，他重新翻開名冊，拿起硃筆在那張面目可憎的畫像上打了個大大的紅叉，又畫了六根老鼠鬍鬚，這才心裡順暢些，繼續行票擬之責。
少了個人，便清淨許多，日子卻也莫名慢了許多。到了下旬立冬，寒意漸深，滿城桂子落盡，金菊初開，豫昌省參加鄉試的學子等得心焦，每日都來貢院問何時放榜。今年的桂榜走了一趟京城，比往年要遲一個月，好在御筆親批的名單已在路上，不日就可到達永州。
與此同時，桂堂四十多個口不能言的罪犯被押至京城刑部大牢，等閣老回京後定罪，永州城內除了還沒尋到的本地代筆，只剩一個關在死牢里的頭號舞弊犯需要處理。
與府中不同，牢中的日子過得飛快，江蘺起初還生龍活虎，天氣驟然轉涼，身子突然就不好了。她在炕上疲倦地躺著，睜眼閉眼都是黑的，無人同她說話，只能從送來的飯食判斷時辰。後來實在吃不下去，看守也不收走，睡了一覺醒來，外面還在嘩啦啦地下雨，不知是白天還是傍晚。
……娘親和阿芷知不知道她被關起來了？
可千萬別去楚家問，一問得急死。
她燒得渾身無力，鼻子裡噴出的氣息燥熱，嘴唇更加乾裂，汗流盡了，又開始一陣陣地發冷。耳畔似有吵鬧聲，像是阿芷在哭，撐開眼皮，卻連個鬼影也沒有。就這樣三番五次，她已精疲力竭，混沌中又聽到有人在說話，痛苦地捂上耳朵，把頭埋在潮濕的稻草里。
……求求了，讓她安靜會兒吧。
脖子後一涼，她像只受了驚的貓，猛地撐著蓆子翻過身，被一個柔軟馨香的懷抱摟住。
「娘……」
濕帕子沾了水，細細地擦拭著她的額頭和臉，視線逐漸清晰，母親的臉變成了另一張，江蘺怔怔看著她，心虛地垂下眼帘。
「孩子，我來看看你，帶了被褥和吃食，一會兒多少吃點，好不好？」
柳夫人心疼地給她擦著汗，「瞧這小臉，燒成這樣。唉，我同你娘說，你受了風寒在家休養，不出來見人，先這樣吧……怕她著急。三郎和我們講清楚了，他是個刑官，按規矩辦事，我們也不能插手。但你到底是我們家的媳婦，我今日背著他來這兒，他知道了也不能說什麼。」
江蘺攥住她的袖子，顫著沙啞的嗓子：「娘，我對不起你和爹，還有姐姐……我只是，只是想保住一家人的命，我自打做了這營生，沒有一日是不擔驚受怕的，你們對我像親生的一樣好，我心裡……慚愧得要死。」
柳夫人抹著淚，抽泣：「我知道，我知道。孩子，你是沒有辦法才去做這種活兒，就像我和你娘當年也是無路可走，才在教坊司賣身。你別看我現在過上了好日子，二十年前，那是受盡了煎熬白眼，但凡有人跟我說，能不靠賣笑陪酒養活自己，我還猶豫什麼，拚死也要去了！」
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