「我娘說，她這輩子最大的願望就是遊歷天下，可她四歲就被抄家入了教坊，後來長大了，就期盼能找個男人帶她離開煙花之地。她離開了，但日子還是難過，到了永州，再也沒有去過別的地方。」
江蘺把裝骨灰的罐子也丟進了河裡，哽咽道：「她說水裡好，哪裡都能去，世間也到處都是，我們看到水，就是看到她了……」
楚青崖抬起手臂，試著輕輕環住她的肩。月光下，她的面容皎潔如雪，眉端滴著淚，似是一尊觸手即碎的玉像。
她沒有拒絕他，在船頭駐足良久，轉頭認真地對他說：「天底下的規矩太多，有一些規矩，是專門束縛女人的。我娘性子柔弱，怕世人議論，所以四十幾年活得循規蹈矩，嫁人後受盡欺凌。江家斷了我們的生計，她拉不下臉去江府鬧，只有忍氣吞聲；我爹偶爾來看她一次，她早就厭倦了，卻不敢推拒，於是就有了我妹妹。她若是個男子，憑著會讀寫，至少能在集市上做個替人寫信的先生，每天賺幾個銅板，但她是個女子，就算能把四書五經從頭背到尾，也不過是我爹的女人里識字最多的一個。」
江蘺直視他的眼睛，嗓音有些無奈，「楚大人，我算計了你，讓你突然被迫和一個連名字都不知道的人成婚，的確是我不對。但這是我唯一能走的路，我要是同你沒有關係，你查到我，定要叫我全家流放，就算只問罪我一人，我娘和阿芷也沒法過活。我若是個男人，你九月初一出貢院，我必定跪在貢院門口求你收我做幕僚，把桂堂的罪行都供出來，無論是學識，還是資質，我自問比那些考到四十歲還不能中舉的秀才勝出一籌，有把握說動你饒我一命。但古往今來，何曾有女子給封疆大吏、殿閣學士當幕僚的？要是這層關係能行得通，我自然不用嫁給一個只見過一面的人。我嫁給你，就是為了在你面前能說上幾句話，讓你正眼看我，如此而已。」
她吸了口氣，嘴角扯出一個笑，「我七歲的時候，我娘病得快死了。我在翰林府上學，小孩子們吵鬧，先生一生氣，就讓我們背韓非的《五蠹》。那文章有多長，你是知道的，整個私塾只有我一人背下來，可先生看我是個女孩兒，只搖搖頭，說可惜了。我不服，在江府的大門口扯著嗓子背，想讓爹聽到，獎勵我些銀子，給娘買藥。可是背到傍晚門關了，我爹也沒出來。我就在想，書讀得好，到底有什麼用啊？」
楚青崖站得離她近了點，頎長的身形擋住夜風，雙眸凝視著她的臉。
「我這麼想著，突然有人問我：你想不想靠背書賺點錢？那是桂堂的秋堂主，他正好從翰林府路過。他和我說了半個時辰的話，晚上回家，我就告訴我娘，我決定以後要去考試賺錢。過了五天，我替一個員外家裡的兒子去了院試，考了秀才，拿著酬金給我娘買到了藥，把她從鬼門關救回來了，那是我第一次代筆。後來我發現自己好像天生就適合做這行，每次考都能中，卻偏偏不能替自己中。」
江蘺自嘲地道：「我最聽不得有人說我考不好，因為我十一年來，就靠這個在桂堂立足，是『甲首』這個名號，讓我受器重和尊敬。我除了這一項，別的都糟糕得很，但桂堂不會在意，它只看名次。堂主不會因為我是女人，就認為我考不好，只要我出場，就能分到三成酬金。我十五歲的時候，身邊認識的女孩兒都一個個嫁出去了，讀書明理，對她們來說反倒成了痛苦。城裡也有讀完了書，去給閨閣小姐當傅姆的，不是被學生的兄弟長輩輕薄，就是熬到一把年紀，隨便找個老實人嫁了，總之過得不順心。我真的想不到除了桂堂，世間還有哪個地方，可以讓我通過讀書掙到這麼多錢，每年辛苦幾個月，平時想幹什麼就幹什麼。」
她頓了頓，語氣鄭重：「楚大人，我們認識一個月了，我從小就在外奔波，見過的人並不少。我願意明明白白地跟你說這些，是因為我知道你不是迂腐之輩，你娘也是教坊司出身的，她知道女子謀生有多難，把你教得很通達，我說的你會懂。」
楚青崖心頭一震，沉默很久，道：「我懂。但我要保你，只是因為我娶了你，我們是拜過天地的夫妻，並非想讓你為我做什麼，或是看你才能卓眾，死在牢里可惜。你真當憑我自己查不出桂堂的來龍去脈，非要用你的口供麼？」