此行目的隱秘，閣老並未在閱兵時透露，但有陳將軍坐鎮，士兵們都十分安心，畢竟都是從九年前的慘烈戰事裡過來的，很難再有大場面讓他們露怯。
休養兩日，江蘺把城中玩了個遍，什麼新鮮吃食都嘗過了，又在街上搜颳了好些零嘴兒，打算帶回家給阿芷和她同窗分著吃。西北之行順利，仰仗的是薛湛的功勞，人家不但大方地借了她一匹千里馬，還送了幾個制勝法寶，合該好好謝謝他，但她著實想不出應該如何表示。和楚青崖商量這事，半句話還沒說完他就小肚雞腸地擺臉色，好像上輩子跟薛家有仇。
最後她還是在集市上淘了一隻西域工匠做的捲髮娃娃，雖不值多少錢，卻新巧可愛，回京送給薛白露，又給薛湛挑了個小玉件。
出發那日颳起東風，辰時的太陽剛剛升起，晨曦如火燒，天幕下的曠野一望無垠。數萬士兵在官道上儼然騎行，馬蹄聲奔涌如雷，聲勢浩大，為首的是楚閣老和關押重犯的兩輛馬車。隊伍一日之間向東南行了兩百里，入夜後在縣城外紮營，清早又拔營，如此這般走了四日，出了威寧行省，自古道穿過坤嶺，往南就是通向盛京的大路。
江蘺坐在車中鎮日顛簸，可比起來時已經舒服了太多，不用擔心劫匪，也有熱飯吃，還有人同她聊天解悶。這晚在山腳安頓下來，楚青崖被請去陳灌的帳子議事，她在篝火邊同杜衡一起烤兔子，聽他侃侃而談烹飪的學問，正在興頭上，一隻手閃電般奪走她的兔子腿，把她從地上拉了起來。
「你不是去見陳將軍了嗎？」
楚青崖臉上陰雲密布，「你知道他同我說了什麼？跟我回帳子。」
他把江蘺拉回帳篷，門帘一垂，外頭的聲響立時小了。
「總不會問你榻是怎麼弄壞的。」她又把兔子腿搶過來，咬了一口，「有話直說，有屁快放。」
楚青崖看她態度如此惡劣，沒有半點在豐陽城的柔情蜜意，頓覺自己被騙了第一千次，「你好好想想，上次來這山里，見了什麼人，說了什麼鬼話？」
江蘺「嘶」了聲，還有這回事……她都給忘了。
她三兩口啃完兔腿，把骨頭扔到外面去，看了眼識相地遠離帳子的侍衛們，縮回腦袋，抱臂裝糊塗：「你說明白點，我聽不懂。」
他冷笑：「在禾陵我還問你有沒有遇到山匪，你說沒有。昨日山匪頭子給陳灌送了信，質問他為何要在大燕存亡之際離開威寧，據說大燕有個姓明名淵的京官勾結赤狄叛國，騎著快馬逃出關，中軍都督府的薛都督手下一個小校尉滿腔熱血地追他去了。」
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