对于这支大胆北上，深入漠北，导致漠北大乱的汉军，辽军主帅耶律贤适自然是深恶痛绝，直欲除之而后快。面对远征军连番的后撤，是紧追不舍，即便杨、王二将引兵西逃，仍派数千骑兵，继续追击，欲要全歼。同时，也遣使携令，指示金山以东的粘八葛诸部出兵，配合进剿。
只不过，事与愿违，那个时期的漠北，动乱未已，部众离散，部族离心，虽然耶律贤靠着辽国数十年的余威，粘合诸部适，组成联军，击败了汉军，但是，烂摊子是撂下了。耶律贤适也不得不将更多精力，放在对漠北的安抚事宜上，并不能全力追歼汉军。
而那些粘八葛部族，对辽国的命令，也早开始阳奉阴违起来，他们并不愿意出人出马，把部落的精壮消耗在同汉军的作战中。当年，为了配合辽军远征西域，已经吃过一次亏了，那次的结果，是肥了辽廷，折了他们这些附属部族。
甚至于，对于迫汉军西走，将战火燃烧至他们的领地，很是不满。而追击的辽骑，也是由漠北部骑组成。乌孤山之战，包括后续的追击战，这些漠北骑兵，也算是体验过汉军的作战能力与作战意志，辽军虽然取胜了，但自身的伤亡，一点都不少。
汉军这支穷寇，虽然狼狈西逃，但威胁仍在，一旦惹得拼命反击，那必定又是一场血战。而这些漠北的骑兵，也不愿与汉军继续消耗，因此追击的欲望并不高。因为无利可图，且危险不小。
再加上，当时的漠北，人心是真的乱了，散了，汉军的袭击，可以说把原本辽国在漠北的统治体系给彻底破坏了。
辽朝廷的威信大跌，实力损伤，而诸多部族，就难免起异心，开始对辽国统治，抱有疑问了。损失惨重的阻卜、达旦等部嗷嗷待哺，那些及时避祸，实力得到保留的部族，则想着是否有机会扩充实力。追击的那些首领、将领，也更注意保存实力，心在自家部族的利益得失上。
多方因素共同作用之下，也就给远征汉军一个可钻的空子，得到一个喘息的机会。杨业与王彦升都是久经战阵，嗅觉灵敏的战将，身临其境，对于敌情的变化，感受是最为明显的。
当察觉到身后辽军追击势头减弱之后，也有些定心，也有更有余地去思考何去何从，如何彻底摆脱危机。
按照王彦升的想法，是直接杀入，夺出一条生路来。相比之下，杨业还是要更冷静，也更理智些。在他看来，虽然取道金山，但对当地的情势终究不明了，粘八葛诸部的态度也不清楚，而后方追击之势放缓，也给他们留出更多调整的余地。
于是在杨业的建议下，远征军余部虽至金山，却没有深入当地部族的腹地，而是在保证安全距离的情况下，遣使联系，表明借道之意。
而粘八葛部，得知汉军西来，对于这头受伤的猛虎，虽然戒备异常，但态度是暧昧的。当感受到汉军的诚意之后，多少消除了一些敌意。
经过前后两次的接触，同东南的两个粘八葛部落达成约定，他们让道指路，而汉军付出的代价，是一些铁骑与武器，并且同他们交易得到了一些军需物资。
在金山东麓，汉军获得了难得的休整时间，其后，果断绕道，走山道小径，转移至金山以南。毕竟，在金山以北，同粘八葛部落的协定并不那么牢靠，汉军不放心他们，粘八葛部族同样担心汉军，干脆南越，脱离那个危险圈。
至阴山以南后，已然临近冬季，而向南方向，隔着流沙，就是西域了，距离他们逃出生天，也不远了。
不过，由于天气变化，再加上对地理、西域形势的不熟悉，他们没有贸然南下，而是选择就地休整，修建营地，熬过此冬再说。
从阻卜王城撤离时，尚有近四千余卒，一路逃亡，翻越金山，至南麓休整时，只有两千五百余人。而熬过了寒冬，到如今的开宝九年春，所有余众，只有不到两千卒了。
第325章 成长与成熟
距离营地不远处的翼只河畔，一支汉军小队，正取水，刷洗着战马，大概是被伺候地舒服了，不时发出些嘶鸣声，在空旷的野飘荡。
在两名亲卫的陪同下，魏王刘旻踏着绿意初萌的野草地，缓缓走向河边。此时的刘旻，谁也不敢想象，这是身份尊贵的魏王殿下，披头散发的，在初春的清寒之风中凌乱，身上披着一件能够勉强保暖的羊皮，看上去，说他是一名边塞的牧羊少年也没什么不妥。
亲身参与到漠北远征中，经受了铁与血的磨炼，那属于少年的稚气也明显被消磨干净了，刘旻已然成为一名真正的战士了，腰间的佩刀，也是饮过敌人鲜血的。
由于从小习武，常年打磨骑射技艺，刘旻并不是一个娇生惯养的贵族少年，但是如今，在大漠的风沙洗练下，整个人也显得粗粝了许多，肤色比起从前也更深了。
并且，面色看起来，明显有些营养不良。在兵败西撤的这几个月中，远征军余部始终处在一个艰难的境地，即便摆脱了追兵危机，还要面对物资短缺以及金山恶劣的冬季自然环境。一个冬季，数百将士，就在严寒与饥饿之中，长眠于金山脚下。
而在这个过程中，刘旻就如他此前在战阵中的表现那般，成熟，且有担当。不需要任何特殊对待，不要单独的穹庐与帐篷，同衣同实同眠，与将士同甘共苦，却并不做作，突出一颗赤子之心。
事实上，落到如今这样的窘迫的局面，在无比艰难的环境之下，远征将士没有崩溃，心中仍旧有一股信念，支撑着他们与恶劣的环境斗争，坚持到如今。
这不只是因为杨业、王彦升驾驭有方，深得兵心，更在于刘昉、刘旻这两个皇子在军中的表现。两位殿下身份何等尊贵，却视他们为同袍手足，共度艰难。
“殿下！”
“殿下！”
见到刘旻，忙活着的兵士们都停下了手中的动作，纷纷见礼，动作神态，都显示出对这个少年皇子的敬重。
“不必多礼！你们继续忙吧！”刘旻有些瓮声瓮气的，但态度却是可亲的。
周边的环境，也算是熟悉了，春回大地，勃勃生机。周遭很安静，鸟鸣马嘶流水声，都十分清晰。
刘旻的心情也不由好转了几分，不过，看着眼前的这些将士，一个个都是面黄肌瘦，狼狈不堪，肌肤在风霜的磨砺下，也变得更加粗糙。
这些士卒，可都是百战余生的勇士，如今却还得做这些马夫的活计。带头的百将也就不到三十岁，但粗犷的面容略显浮肿，有几处冻伤，是风霜留下的痕迹。走到百将面前，刘旻从他手中接过一把毛刷，说了句你先歇会儿，便亲自动起手来。
大概也熟悉了皇子殿下的脾性，百将没有矫情推辞，也没有真去歇着，而是吆喝着部下，加快清洗马匹。
刘旻伺候的是一匹黄棕大马，然而，此时却几乎瘦得脱相。刘旻是爱马之人，探手轻抚着马头，轻叹道：“这是河西马吧！”
“回殿下，正是，来源于删丹牧监！”百将答道。
“多好的军马，如今却骨瘦如柴！”刘旻说。过去的那个冬季，人都缺乏食物，而况于马呢。
“本就是掉膘的时节，又兼食料不足！”百将也不禁叹了口气，说着，目光中闪过一抹感伤：“就是不知，这些马，还能保有多久……”
刘旻闻之，沉默了下，他知道百将所言指的是什么。之前，为了缓解食物的短缺，远征军将士不得不含泪忍痛，杀马充饥，这种决定并不难下，但做起来，却备感艰难，战马不只是骑乘工具，更是朝夕相处的伙伴与战友。撤至金山之时，全军上下尚有三千余匹马，但如今，连一人一骑都难以满足了。
“杀马充饥，乃不得已之选择，如今气候已然回暖，可觅食之处也多了，杨、王二位将军在思考解决办法！但有一点，我们不会在此待太久了，也不会再轻易杀马了，我们，也一定能够回到大汉！”刘旻的声音并不高昂，甚至有种喃喃自语的感觉，但那股坚定意志，传达得很到位。
“末将也相信！”百将应道。
感受到其同样坚决的语气，刘旻不由扭头，看着他，略带好奇地问道：“你如此肯定？”
“恕末将直言，两位殿下是陛下爱子，两位将军是陛下爱将，朝廷是绝对不会放弃我们的！”百将应道：“且两位殿下及将军，都是当世豪杰，天纵其才，必受上天庇佑，弟兄们也相信，紧拥旗纛，必能脱离窘境，返回大汉！”
百将这番话，发自肺腑，刘旻则从中，感受到了浓浓的信任，这几乎是能代表全体远征军将士的意志了，这份信任，既让刘旻感动，也让他备感沉重。
“一定会的！”刘旻郑重道。
背后是清澈见底的河流，对面是熠熠生光的雪山，群峦森林绿意盎然，这是一幅美妙的金山春景画面，刘旻却无心欣赏，回营之前，年轻的面庞之间，甚至浮现出少许的阴郁。
这些时日，他的心情并算好，始终未能释然，不只是因为处境堪忧，更因为，此前在败撤的兵乱途中，有太多将士，为了掩护他而阵亡。这种有如累赘般的感受，让刘旻心里十分不好受。
“殿下带人回来了！”
伴着一阵难得的欢呼声，营地大门被快速张开，迎接归来的三百余汉骑，打头的，正是赵公刘昉。当然，引起轰动的，还是随他还营的，除了汉骑，另有为数不少的牛羊牲畜。刘昉所率领的汉军将士，就像觅得食物的苍鹰一般，昂扬而归。