儘管自顧不暇，可九皇子還是命令任燭景前往西域援助阿梨沙，他不允許任燭景反駁這個決定，否則兩人恩斷義絕。
「這是想讓任燭景遠離鬥爭中心的意思嗎？」白典默默尋思。
同樣的，任燭景之所以願意在這個節骨眼上遠赴西域，除了無法違逆九皇子之外，是否也想著要從阿梨沙那裡尋找到什麼問題的答案？
啟程前往西域前的晚上，任燭景向九皇子辭行。看著搖曳燈火中那個日漸枯槁的身影，他忍不住輕聲發問：「如果您出生在普通人家，是不是會過得更加幸福？」
「可惜，沒有如果。」這是他得到的回答。
任燭景又接著問：「如果有一天您厭倦了這樣的生活，我可以帶您走嗎？」
燈下的人影頓了頓，而後釋出一聲輕笑。
「先顧好你自己罷。」
第177章 天啟之日
正如第三自然官方檔案中記錄的那樣, 營救阿梨沙的行動並沒有成功。儘管任燭景展現出了異乎尋常的哨兵能力，但寡不敵眾，聖者還是被狂怒的人群推入了熊熊烈火之中。
彼時的任燭景還不知道第三自然的存在, 在他看來阿梨沙的死亡已經是板上釘釘的事實。他無法面對這樣的結局，更不知道應該如何向九皇子交待。沉浸在驚愕與失落中的他，在西域短暫躑躅了兩日。第三天, 從遙遠的中原傳來了更加令他不安的消息。
京城發生政變，九皇子在上朝途中遭遇太子黨羽伏擊，負傷逃脫之後立刻調遣兵馬予以還擊。起事的大軍一度攻到了宮門前，狀況膠著。
聽到這裡，任燭景仿佛站在陰寒刺骨的高處，雙腿戰戰搖搖欲墜，而渾身血液冰涼。
當他從這種極端的恍惚之中回神時，發現自己已經在日夜兼程趕赴京師的路上。
如果一切還來得及, 他願捨棄性命來助九皇子一臂之力。但更重要的是，如若九皇子在這場浩劫中敗下陣來，那麼他就要履行約定，將九皇子帶走，帶去沒有過去、沒有爭端、更無人能夠找到的世外桃源……
然而還沒等他想明白那樣的桃源淨土究竟在何方，他就突然被召喚到了第三自然。
「召喚我的是二區的一座哨塔，說是看見了我在保護阿梨沙時展露出的能力, 要讓我成為他們的哨塔之子。實際上卻準備利用我和阿梨沙的關係蹭熱度炒作。」
任燭景的臉上依舊平靜無波。在經歷過漫長歲月沖刷之後，昔日強烈的負面情緒已經淡去, 只留下無奈。
白典沒有追問「你想不想回夢海去守護九皇子」這種多餘的問題——夢海與現實的時間流速不同，在任燭景的身軀被第三自然的機器列印出來的同時, 夢海中的九皇子即便沒有在那場混戰中身死，也會以驚人的速度衰老。
任燭景在第三自然生活的第一天, 九皇子的青春韶華就會變成白髮蒼蒼；而當任燭景看見清晨第一縷晨光時，九皇子就已經成了一抔枯骨。
接下來，再美的瓊樓玉宇也將轟然倒塌，高台樓閣成為衰草重生的高坡，所有的過往都將被塵封在黃土之下，再難尋覓。
時間就像河流，人不可能兩次踏入同一條河流之中，更不可能追尋過往的時光。如果非要以一己之力對抗這種不可抗拒的秩序，那唯一的結果就是遍體鱗傷。