「故此子實亦可稱急流勇退，智者也。」徐階扔下釣竿，扶起膝蓋直身，「老夫是不摻和了，只願做個鄉野閒夫，坐這田壟上回想舊事過往，幾十年前入仕時哪裡想得到有今日。」
近來他獨坐鄉間樹陰下，聆聽野風掠過禾葉沙沙作響，常會憶起故人張璁，夏言甚至嚴嵩。
想起那文淵閣的方寸天地里，帝國多少風起雲湧在其間粉墨鋪陳，正所謂你方唱罷我登場，卻無力阻滯大明這輪暮日垂垂西沉的頹勢。
「你叛我。」彼時位高權重的首輔張璁怒目而視。
「叛生於附。」初出茅廬的徐階平靜與他對望，「而我從未依附過你。」
他因此被貶外放，為少年意氣付出了代價。
過去他以為那是士子出於公義的抗爭，時至近來，他忽然意識到，那時的張璁或許更為絕望。
因嘉靖的恩寵，張璁得以平步青雲躍為首輔，然這上位之路並不光彩——嘉靖為其父尊號之事與楊廷和等人為首的老臣爆發了激烈衝突，最後嘉靖黜的黜，杖的杖，而張璁因主動迎合聖意博得嘉靖歡心，自此權柄在握，萬人之上。
張璁因而被視作儒家異類，天下士子眼中的讒佞之臣，但他畢竟有顆丹心，也有足夠強硬的手腕，為改弦更張挽救這疲憊喘息的帝國，他決意力排眾議開始推行一條鞭法。
個中阻礙與沸沸揚揚的爭議充斥朝野，徐階無法設身處地領會張璁彼時所思，但如今張居正的心境，他又能因師生之誼略微感知一二。
不過這又有何用。
「老師？」李春芳見他愣怔，出聲喚醒他。
徐階回過神，自嘲地笑笑，俯身收拾一應釣魚用具，另兩人見狀立即上前幫忙，聽得他輕鬆口吻：「春芳可願留下用日中食？府里那新廚子乃老妻親自選用，烹魚技藝自不必說，斷然不會教你送來的那鱸魚白糟蹋去。」
李春芳撫掌：「老師盛情，學生卻之不恭，只是學生本欲親自下膳房為老師做羹，唯恐老師嫌棄。」
「子實消停罷，你這孝心且待留著回去對著高堂獻去，老夫可不敢越俎代庖，喝著子實的魚湯，心裡頭這愧疚都足夠教老夫飽腹了。」
李春芳爽朗大笑。
不遠處有幾位扛著鋤頭的農夫路過，聞得這邊談笑風生，細看除去那位年紀輕的，其餘二人皆是身披蓑衣，頭戴葛巾，然氣質俱是溫潤不俗，不由低首問向身旁人：「那兩位老者是何人？怎生瞧著不像農戶。」
旁人應道：「你竟不識？那是嘉靖隆慶朝兩位相公啊。」
「相公？」說話者不信，」那等人出門不該前呼後擁僕役如雲地簇著，怎會這般隨意出沒于田間？還能教我等碰見？」