南星沉默地點了點頭。
“琳兒與祺煜從小一對璧人，青梅竹馬一起長大，任誰見了都說般配，婚約也是早早便定下的，我這把老骨頭戎馬一生，早就盼著有朝一日能夠含飴弄孫，頤養天年，明明一切都好好的，誰知怎會……”
南星將老將軍從地上扶起，心裡卻揪痛的厲害。冰雪聰明的他，怎會聽不出這句話的言外之意——他鬱南星就是拆散鴛鴦的那根棒子，橫插一腳白白斷送一段美好姻緣。
只聽方進中繼續道：“祺煜於我，是親生骨肉的存在，可眼下流言蜚語橫生，實在令老夫心憂；眼下太子被廢，儲君之位空懸，於祺煜而言正值關鍵，朝堂之上，卻總有微詞，說什麼不見慶王婚配，也未見其有所出，要知皇室最要緊的就是開枝散葉，若無皇嗣，何來大燕的萬年國祚，後繼無人又如何綿延祖宗基業與萬代江山？況且大燕如今內憂外患，強敵環伺，國事衰微，百廢待興，實在容不得再有半點閃失，祺煜身為皇子，肩上的擔子有多重，你可明白？”
“郁先生，”方進中忽然抓住南星的手，顫抖著哀求道：“您即便不考慮琳兒，也要為祺煜著想，如今朝中四下皆是暗流，有你留在他身邊，這些流言蜚語，只會越積越多，眾口鑠金，小心三人成虎啊！屆時，如何讓他名正言順地立於朝堂之上，就算他繼承大統，成為千古一帝，又讓後世如何評說……”
“方將軍……晚輩明白！”
南星截口打斷話音，卻仿佛花光了所有力氣。
他臉色盡失，慘白得像是紙糊的，過了好半晌兒，才從窒息的心痛中緩過來，續上話音道：“晚輩雖愚鈍，但也知道朝堂生存不易，我一條爛命，怎樣都無所謂，既然做不成他的墊腳石，也斷然不會去拖後腿。請將軍放心，該怎樣做，晚輩心裡明白。”
方進中怔了怔，似是沒有料到，面前的年輕人，竟爽快得如此通情達理，他面露幾分驚異之色，順勢又要拜倒在地，“郁先生顧全大局，算是我方家欠您的大恩大德，您有什麼要求儘管提，老夫必用一世相報！”
南星忍住心口的痙攣，一字一頓道：“無它，晚輩只求將軍……能護王爺一世周全。”
這場談話，不長不短，折磨得像是苦熬了一場精神凌遲。
走出茶社時，南星的心傷痕累累，像是被按到了鹽水裡，邁出的每一步，都仿佛踩到心尖子上，痛得無法呼吸。
幾日之前，他就和林謹如約好，拉著魏大人一起，今日到清風樓小聚。
眼下，自己這不爭氣的爛泥狀態，實在難以為繼，原本打算推掉，可想到此後一別，不知何時才能再聚，便又強打起精神，咬著牙趕了過去。
清風樓的醬燒肘子，依然是林謹如的最愛，今天卻有些難以下咽。即便他萬事不走心，也能從南星那張失魂落魄的臉上看出些許異狀。
眼看他喝酒跟飲牛一樣，一杯接一杯地往嘴裡灌，林太醫一把壓下他持杯的手，沉聲勸道：“哎呦賢弟，你可悠著點，風寒剛好，這么喝下去，別再嚴重了。”