“先是一個樵夫被蛇咬傷，後來受傷的居民越來越多，縣衙接到報案，便組織了專門的隊伍上山打蛇。正是那天，他們共同目睹了那個恐怖的蛇妖，鋪天蓋地的游蛇織成大網，將他們全數趕盡殺絕。”
眾人聽得越發沉默，鳳曲不自覺握緊了拳。
小童接著說：“就在官府聯繫上觀天樓尋求幫助的時候，他們又發現，被蛇咬了都不是大事。最致命的，是見過蛇妖和蛇災的人，都莫名害了怪病，臥病在床期間，凡是靠近的親朋好友，一律未能躲開——那就是蛇妖的報復，它詛咒了他們。”
“詛咒?”鳳曲皺眉，“這種詛咒會帶來什麼後果呢?”
小童正色道：“死。而且死狀極其恐怖，個個死前都曾百般掙扎、痛癢難耐，那些症狀貧道也無法描述。不過，宣州的考試內容就是以此為題，所有考生都要投入這場戰爭，只要剿滅蛇妖，到時還活著的考生，一概就算作通過考試了。”
穆青娥問：“那要是都死完了也不能殺死蛇妖呢?”
“……按照當前的意思，就繼續招攬考生。幾萬考生都是江湖才秀，總不至於奈何不了一條蛇妖。”
秦鹿則問：“聽上去，這詛咒很嚴重啊，你們為什麼不向其他州府或者朝都求助?”
小童答：“那就不是貧道能打聽的了。不過上面的人做這個決定，總有他們的理由。先前撞見蛇妖，精神崩潰試圖逃竄的考生也有，不過嘛——現在的觀棠縣是可進不可出，一旦進來，蛇妖未除，就不可能再放你們出去了。所以，為你們好，還是安心幫宣州解除這次災患吧。”
五人交換眼神，都沒有表現出什麼情緒。
鳳曲問：“之前道長還說‘今晚就有一場正式考試’，這是什麼意思?”
“嗯，這就是貧道接下來要說的。”小童用手指蘸了一點茶水，以桌為紙，畫下一根豎線，“其實你們可以有兩個選擇，一是上山參與今晚及以後的剿滅戰，二是……所有遭受詛咒之人，為免殃及他人，我們統一安置在縣郊的一座廟裡，如果考生里有精通醫術，或者實在不願上山的，可以去那座廟裡幫忙照顧。
“不過，上山的危險是直面蛇妖，留守廟裡的危險，就是同樣遭遇詛咒。可以說二者都不好過，端看你們作何選擇了。”
不知是不是鳳曲的錯覺，小童說話時，他瞥見穆青娥的左手一抖。
小童的介紹到此結束，接下來就是他們思考“選擇”的時候。
為了給他們留下些許空間，小童把茶水潑進了盆栽里，便起身告別，推門出去。留下幾人坐在房裡，雖然沉默，但各自心中都很快有了決斷。
鳳曲首先開口：“我只能上山去看看蛇妖了。”
他一不會醫術，二不會照顧，去了廟裡，說不定本來還有救的人們反而要被他折騰死。
商吹玉緊跟著：“我和老師一起。”
秦鹿對鳳曲眨一眨眼：“妾身也陪夫君一起，夫君可不要被那蛇妖勾引了去。”