亞瑟似乎有點煩躁，但還是勉強自己耐心回答：「我知道。」
「很好，自托勒密王朝滅亡後，埃及起初被羅馬全面占據，後因羅馬與迦太基之間的戰爭，被迦太基奪走了三分之一，迦太基屬的埃及被稱作西埃及。隨著帝國分裂，西羅馬覆滅後，羅馬的埃及行省在西埃及的幫助下分裂並成立了一個符合埃及古制的獨立王朝，被稱為中埃及，最後是仍在東羅馬管制下的埃及行省，也就是東埃及①。請問我們應該向哪個埃及進口原材料呢？」
「我……」國王遲疑了片刻，「我承認自己並非這方面的專家，但我知道王——我的妻子生前與迦太基的女王彼此欣賞，並且時有書信往來，迦太基又坐擁諾斯特魯姆海唯一的出海口……」
「事實上是兩個，陛下。」
「什麼？」
「兩個出海口，另一個出海口在諾斯特魯姆海東岸，通往黑海，為拜占庭所有。」戈達德溫和地解釋道，「當然，這點小插曲不影響您的最終判斷。 」
聞言，亞瑟第二次沉默下來，但沒有流露出什麼惱怒之色，更多是為難和愧疚。
說到底，他並非尤倫斯王那樣純粹靠妻子贍養的酒囊飯袋，如果猊下沒有誕生，或許他會如梅林預言的那般成為英格蘭的賢君明主——而這恰恰正是問題所在。每個時代都有獨樹一幟的啟明星，能讓與其同時代的其他君主失去光輝，乃至於黯淡，而亞瑟不僅與這顆啟明星生在同一時代，還是距離她最近的人，這讓他很難得到他應有的讚許和認同。
「我認為是西埃及。」對方苦笑一聲，「但我猜這不是正確答案。」
「是，也不是。」戈達德答道，「除了東埃及是明顯的錯誤答案外，其餘兩者都是可考慮的對象。西埃及的問題在於他們出產的棉花必然優先共給宗主國，能餘下多少物資向我們出口尚且難說，而且向迦太基進口，價格必然比從原產地更高。假設我們轉移目標，向中埃及進口，那麼走水路，我們就要向迦太基交關卡稅，走陸路，時間和人力成本都要增加。這種情況下，您認為應該如何抉擇呢？」
「要求精算師比較兩者的成本差異……」
「不，其實無關乎哪個埃及，只要我們向迦太基的相關官員行賄即可。」當國王陛下露出愕然的神情時，戈達德瞭然地笑了笑，「這種見不得光的手段想必不太符合您的行事風格，但這就是緘默們在歐洲大陸一直在做的事情——不錯，這是猊下親自授權的。猊下是我所見過的君主中相當有原則和道德感的一位，即便如此，她也明白一個道理：為了國家利益，我們有時不得不和人們認為的壞人做交易，以及偶爾拋棄不合作的好人②。」
說著，他摩挲了一下無名指上的素銀戒指。
「當然，當下的不列顛其實不太需要考慮這些問題，迦太基女王將樂於向我們敞開善意的大門。」