遲生攪動著粥品，笑道：「阿姐沒懂，我卻看明白了。這幾個丫頭是維護母親，生怕我們和母親起嫌隙呢。」
春生還沒答話，幾個丫頭嚇得束手肅立，不敢發一言。但凡二姑娘口稱「阿姐、姐姐」，必然是真生氣了。
「什麼意思？」
「這還不明白嗎？母親身體不好，需要湯品滋補，只是以往她旅居在外，回來東院又自帶小廚房，不像這次什麼都碰到一起，導致人手炭爐不足。充裕的時候自然什麼都好，少的時候就要排個位次。祖母排第一是不用說的，她老人家勤政，這會兒早軍營里去了。母親排第二也是理所應當，只是……」
遲生似笑非笑得看著幾個侍女：「只是你們怎麼會以為，這點小事會另母女起嫌隙？」
遲生一撫掌，自問自答：「因為我才生了重病，祖母憐惜，吩咐全家緊著我來。按理，我該讓母親；論情，母親該遷就我。」
春生也嚴肅起來，問道：「孝敬母親，是我們該做的，你們如此小心翼翼，是說我們沒有孝心嗎？」
新雨、新芽噗通一聲跪倒，不敢辯駁。
「也是奇怪，母親並不常在家裡，桂英和我剖白過母親的不易，新雨新芽又如此回護母親，你們可是我們姐妹最倚重的人，也不是母親院子裡出來的，為什麼？」
沒有舊主的情分，又不是直屬上司，這樣忠心，顯得很奇怪啊。
桂英走到新雨新芽身邊，行禮，跪下，「大姑娘、二姑娘明鑑，不是我等心懷二心，實在是世女對我等恩同再造。」
「我們一家原是奴隸出生，二姑娘以前問我，為什麼如此穩重，天生不愛嬉笑。不是的，我不是不愛笑，是不敢笑，因為我們一家祖傳的牙齒白皙整齊。」桂英咧嘴，露出個難看的笑容，的確滿口白牙，堪比上輩子看過的牙膏廣告。
「因為牙齒好，貴人們的義齒都是從我們口中拔，硬拔。拔牙之後就只能吃軟爛的東西，而通常奴隸是吃不到的。我的祖父死於拔牙後高燒，兩個伯父、三個姑母因為不能吃到足夠的食物餓死。母親生下我之後，總讓我啃硬木棍，盼著能把牙齒啃歪了。父親帶著我們一家逃出來的時候，我哥哥已經死了，因為他對著土司家的小女兒露出笑容。」
「後來國公大人帶兵平了那不尊王化的土司，世女與各族簽訂了放奴協定。我等奴隸若是願意入大齊戶籍，自動脫離奴隸身份，各部族不得阻攔。」
桂英沉重的故事剛落下帷幕，新雨又磕頭道：「我是城郊的佃農，家裡十一個兄弟姊妹，我排行第四，已經是第四個女兒了。原本爹娘是想溺死我的，恰逢世女主持分田，女子也能分一半田畝。出嫁之後，名下田產可以和夫家所在的村子置換，也可以繼續保留在名下。還有國公大人和世女都是女子，府中伺候的人需要能幹女子，所以，我才從尿桶里活了下來。」
新芽跟著叩首，「我是流民，家人死絕，入府最初在花園做灑掃丫頭。有次，我把樹葉倒在湖邊賞景的世女身上。世女沒有怪罪我，只清理乾淨就走了。後來我才知道，世女身上的緙絲衣裳掛線了，一件衣裳，能在災年買十個我。」
遲生都氣笑了，「難道我對你們不如母親仁慈？」
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