至正四年，黃河口岸白茅大提決口，朝廷放任不管，導致洪水泛濫，一路北上，民不聊生。到了至正十一年，拖無可拖之下，元廷任命賈魯為工部尚書、總治河防使，強征十五萬民夫進行治河。韓山童、劉福通等將一後背刻著「莫道石人一隻眼，挑動黃河天下反」的獨眼石人埋於河道上，待民夫挖出，他們就勢起義，打紅旗，扎紅巾，被稱作「紅巾軍」。
汝陽王此次率兵前往江淮地區正是為了剿滅紅巾軍。他順利地捕獲賊首韓山童，並在陣前斬殺了他，可惜是一時不察被劉福通逃走。
率兵凱旋之際，他收到從汝陽王府發出的信件。信是哈總管親筆所寫。
信中寫道小王爺某夜在書房留下了一封書信後出走，第二天清晨侍從們發現時已晚，馬廄之中的馬匹皆被下藥昏迷，待他們調到馬匹前去追趕已是來不及了，至今未查詢到小王爺的下落。
信後附有小王爺當時留下的書信。
汝陽王一一看過，皺起眉頭，他了解擴廓帖木兒，這絕不是他的行事風格，定有其他事情發生。不過，他尚來不及細思，路經袁州時，發現袁州一地主周子旺呼應紅巾軍，自立為「周王」，當下率兵前往。
周子旺已被汝陽王圍困整整一周，糧草所剩無幾，眼見便要斷了，急得團團轉。
是夜，州府內燭火通明，紛紛嚷嚷。
只聽靠窗的赤膊男子說道：「韃子圍了袁州已有整整一周，如今我們即將彈盡糧絕，如何是好？」
一人環視屋內：「我們一眾當中只有彭大師武功超群，憑他武功，倒有機會一博，衝出韃子圍剿。」
「光彭大師一人衝出去有何用？他一人又擊退不了這麼多韃子騎兵？」
「至少可傳個信出去。棒胡兄弟手下眾多，他來增援，我們可與韃子官兵一戰！更何況他的師弟布袋和尚說不得同我們彭大師一樣，都是明教五散人。大家同是明教兄弟，想他也不會對我們的求助視若無睹。」
「信陽離我們袁州有多遠？這一來一往，我們能堅持得到他們趕來？」
「要我說我們乾脆就跟韃子們拼了！」有人重重擲下茶杯，「我們一起衝出去，能殺多少算多少。多殺一個韃子就算我們賺了，死了也不算虛度此生。」
方思阮躲在暗處觀看著這一切，見他們議論紛紛，卻久久拿不定主意，剛欲現身，卻聽那人又道，「彭大師武功高強，就由他掩護周王趁機逃出去，也好為我們抗元大業保留一點薪火。」
方思阮微微蹙眉，腳下一停，這人明明說得並無不妥之處，她心裡卻生出些許奇異的感覺，總覺得有不對勁。
廳內眾人聞言都沉默下來，一時陷入安靜。他們心知也只有此法可以一博，但都心有不甘，剛起義就遇到如此困境，無法大展宏圖。
此時，坐在主位的年輕男人開了口：「王兄弟此言不妥。我周子旺怎能貪生怕死，丟下眾兄弟獨自逃命去。兄弟們信任我，才願意隨我一同起義，又推舉我為首。如今情勢危急，該是他元朝命數未盡。我周子旺在此立下誓言，與眾位兄弟一同進退，要生一起生，要死一起死。」