兴平二年（195）春，曹操从徐州购得粮草十五万担，屯放于留县。吕布军中缺粮，欲带兵夺粮草，陈宫劝阻：“此必曹孟德诡计，主公莫要上当。”吕布不理会陈宫劝谏，率军夺粮，惨遭埋伏，损失惨重。而夺来的粮草竟然是沙土。吕布愤恨，欲率军复仇，乃被陈宫所阻，遂退兵定陶，并坚守不出。
吕布在兖州不得民心久矣，定陶田家等多个世家密使曹操，约为内应。曹操率军攻吕布，再败吕布于定陶，吕布失去定陶，不得不退居巨野！
当年夏天进击驻守巨野（今山东巨野南）的吕布部将薛兰、李封。吕布率兵来救，见薛兰等已败，退走。曹操遂杀薛兰等人。吕布旋即率兵万余人反攻曹操，时曹操兵多出取麦，营中不足千人，曹操听从郭嘉的意见，于营外设伏，以计大败吕布，追到其营。吕布乘夜逃走。曹操继续进兵，收复定陶，又分兵平定诸郡县，张邈随吕布逃至徐州，曹操将兖州全部收复。此年十月，汉廷正式拜曹操为兖州牧，至此，兖州又为曹操所控制。
大帐内，众将按郭嘉的计谋行事，都有斩获，唯独于禁没有任何斩获。众人问其原因，竟然是于禁接到曹操的密令，将吕布等残兵放走。
曹操竟然下密令放走吕布？这到底怎么回事？夏侯渊等名大将一脸不明白地看向曹操，要知道放走了吕布，那就是纵虎归山啊！
“主公，为何要将吕布等人放走？”
“主公，如今放走吕布，可是放虎归山啊，后患无穷啊！”“主公，吕布勇猛无比，今日放走他，他日必然是我们的大患啊！”
曹操看到诸将这样激动，当下不由地笑了笑，看样子诸将的激动不平，早在他意料当中了。他当下看向旁边的谋士说道：“文若，仲德，公达，你们说说，孤该不该放走吕布？这放走吕布是不是就是纵虎归山？”
曹操竟然没有点郭嘉的名，看来这放了吕布是郭嘉的主意了，众人不由想到。众人思及此，当下疑惑地想这是为什么？莫非奉孝还有什么设计不成？
突然间荀彧眼前一亮，想到了什么，当下露出了微笑看向曹操说道：“莫非主公是想要将吕布赶到徐州？”
“看来文若已经知道奉孝的计谋了。”曹操当下点了点头说道。
荀攸愣了一下说道：“主公，万一那吕布和刘备联合起来，那不是更加难以对付？”要知道，刘备军中已经有四元猛将了，再来一个吕布，外加一个陈宫，那将是何厉害？
“吕布虎狼也！刘备自命仁德，他一定会收留吕布的。哼哼，养虎为患，必然为虎所害。”程昱冷笑地说道。
程昱的话当下引得曹操点头，曹操看向众人说道：“仲德所言不错。吕布此人薄情寡义，想想丁原、董卓二人的下场，便知道吕布是什么人了。”
“主公，我有些担心，刘备身边并非无能人，那严子衿绝不会允许吕布作乱的。只怕我们将吕布赶到刘备处，刚好为刘备送兵送将。吕布一旦为刘备驯服，那将是刘备的锋利的爪牙！”荀彧不由不说出自己心中的忧虑。
“文若的担心确实很有道理，不过吕布此人只怕连严新收服了他，也没胆量使用他吧！毕竟吕布杀的义父太多了，除非刘备想当吕布的第三任义父。”郭嘉说道。他相信林若不会去犯这样的傻病的。
曹操自问自己有没有胆量使用吕布，他沉思了许久，还是摇了摇头，吕布这个人确实太薄情寡义了，这样的人自己怎么敢使用他，弄不好反而被他所害。此人落入自己手中，自己也只能杀了他。
郭嘉继续说道：“严新不信任吕布，而刘备为了仁义之名必然会收留吕布，谁让吕布是徐州的救命恩人呢？刘备倘若不收留吕布，那便让天下人说他刘备知恩不报，是一个伪君子。况且吕布当年也曾经杀董卓救驾，也算是大汉的功臣。他刘备更没有理由拒绝吕布了。如此严新必然会和刘备之间有矛盾。”当然了这个矛盾，最后还是会调节的。
“一旦这两个人有矛盾，那我们便有机可乘。况且我们如今兖州新定，人心尚未稳，倘若此时刘备率军来攻打兖州，我们必定危矣。反而吕布去投靠了刘备，刘备因为担心吕布图谋不轨，不敢轻举妄动，为我们兖州赢得了时间。”郭嘉继续说道。