遠道投奔而來的所有士族，都異口同聲地感慨著——雲間塢不惜抗命也要收留崔氏遺血的義舉。
異口同聲地嘆息著——崔十五郎不願連累荀郎而自盡的義舉。
眾人齊聲憤慨不平, 平盧王無禮，不敬豫州士族，一言不合便舉刀相向，身為皇族宗室，粗蠻宛如屠夫。這次雲間塢教他鎩羽而歸, 下次受害的不知又是哪處。
朝廷是元氏皇家的朝廷，但士族才是鄉郡之根基。元氏立國不久, 便誅滅了立下從龍功勳的清河崔氏，令天下士族側目，非議之聲不絕。
元氏朝廷想要將中原大小州郡納入統轄之下，怎能繞過天下士族門第？天子有德，萬民從之；天子無德，名士不至。京城的士族官員已經在猛烈彈劾平盧王攻伐塢壁的舊帳。
才進了臘月不久，東苑童子們聽楊先生私下裡說，雲間塢管轄的塢民，已經突破一萬八千人，舉族前來投靠依附的士族門第大增，即將超越阮氏壁的規模，成為豫州盛名僅次於荀氏壁和鍾氏壁的第三大塢壁了。
阮朝汐在耳房練字時，時不時地從書房那邊傳來大聲慨嘆：「如今全天下都在流傳荀郎的美名，荀郎避世不出，則天下名士不至。朝廷的徵辟詔書或許已在路上了。荀郎打算應徵辟否？拒徵辟否？」
「荀郎不出，當如蒼生何！」[1]
荀玄微只是含笑聽著，從不承諾，也不否認。書房裡對坐的士族郎君們便各自揣著猜度悵惘離去。
這些塢壁里的庶務，畢竟離阮朝汐太遠。她在耳房裡專注練著字，隔壁的對話便從耳邊輕風似的刮過去了。
阮朝汐這幾天心心念念的，是她即將在雲間塢度過的頭一個臘八節。
她從前沒怎麼過臘八。
阿娘一個孱弱婦人，餵飽兩人的肚皮都艱難，哪裡還有過節的心思。
偶爾遇到阿娘心情不錯的時候，她才能在穿透茅屋的料峭寒風裡，裹著舊絮被子，依偎在溫暖的身側，聽阿娘嘆息著。
「臘日原是祭祖的大日子。臘八節這日喝粥，起先是南邊傳過來的佛廟習俗。南邊佛廟香火興盛，到了臘八這日，就要出去搭棚舍粥。後來習俗流傳到了我們北地，司州那邊也時興起了臘八粥。起先是高門大戶，公卿人家搭棚施捨熱粥，後來就連富庶些的庶民都時興在自家熬煮臘八粥。」
「胡桃，松子，小米，黃米，紅棗，栗子，花生，蓮子……不拘什麼材料，廚房裡有什麼便拿什麼，湊齊八種名目，放在鍋里，小火熬煮幾個時辰，熱騰騰的掀開鍋蓋，拿木勺舀一舀，那股濃郁的香味瀰漫整個屋子，整個早晨都不散……」
熱騰騰的臘八粥的香濃味道，清晨便從幾處大小廚房的門窗間隙透出，濃香傳遍了雪後素白的主院，又傳到了東苑。
今日東苑難得停了一日武課，專心過臘日。
東苑童子們仿佛拘束已久的一窩野鴨子衝進了池塘，咋咋呼呼的呼喊笑鬧聲此起彼伏，不曾有片刻止歇。阮朝汐從安靜的主院練完字過來，坐在飯堂里喝粥，一碗熱騰騰暖胃的八寶粥還沒喝完，被吵得頭皮發麻。
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