「知道了。」檀韞解下風領，披風落下，被尚柳來接住。他拐彎進入正殿，皇帝不在，正在東暖閣的榻上盤腿坐著看書，薛縈侍奉在側。
檀韞走到榻前，撩袍跪下，「陛下。」
「聽說你驚聞噩耗，在百貴園暈厥了？」皇帝偏頭，「挪近些，讓朕瞧瞧。」
檀韞挪過去，仰頭讓皇帝俯視自己。
皇帝端詳著這張臉，「嗯，可憐兮兮的，倒是像那麼一回事兒。」收回視線，「錦衣衛查得如何了？」
檀韞把臉垂下，盯著雲龍雕花榻沿，「刺殺孟公公的妓子當場服毒自盡，是以錦衣衛還需要一些時間。」
皇帝「哦」了一聲，說：「那不說孟半醒了，說點你該說的。」
檀韞道：「奴婢此前不認得宋佩，此時也無半分私情。」
皇帝笑了笑，「那個尹力可是描述得繪聲繪色，說你們同處一屋，儀容不端。」
「夜間就寢，奴婢便脫了外袍，解了發束，驚聞噩耗，實在是顧不上整理著裝，不想讓尹力誤會了。」檀韞泥首，「污染聖聽是奴婢的罪過，任憑陛下責罰，但尹力所說全數不實，懇請陛下明察。」
「全數不實，」皇帝說，「宋佩臉上的巴掌印也是尹力瞎編的？」
檀韞抿唇，低聲說：「宋佩誤會奴婢要糟踐他，很是牴觸，此人說話很不中聽還污衊奴婢，奴婢一時惱怒就扇了他一嘴巴……奴婢錯了。」
「哦，」皇帝側身面對檀韞，左胳膊撐著盤起的腿上，微微向前傾身，「他污衊你什麼了？」
「他說奴婢包庇貪污，欺上瞞下，和……」檀韞頓了頓，佯裝出三分驚惶的語氣，「和孟公公是一丘之貉。」
薛縈目光一晃，暗自鬆了口氣。
「膽子果然很大，」皇帝也笑了，「這個宋佩有老師嗎？」
這話中的「老師」並非傳道解惑的老師，而是朝中的靠山，檀韞搖頭，「他出身寒門，在朝中沒有師友。」
「才學、膽識都有，倒是可用，就是直了些，否則也不會被逼參加孟半醒的壽宴。」皇帝想了想，說，「宋首輔的壽辰快到了吧，他是前年春闈的主考官，你幫一幫宋佩，讓他去給座師賀壽。」
檀韞點頭，「奴婢明白。」
皇帝看著檀韞，正想說話，腳步跫然，尚柳來在屏風外輕聲通傳道：「陛下，世子爺來了。」
第11章 粉妝面
「喲，稀客啊。」皇帝一愣，隨即示意檀韞起來，對外頭說，「請世子來。」
檀韞起身退到一旁，快速整理衣袍的同時心下想這下倒是剛好可以一睹真容了，可惜「緣分」還是不夠——那世子爺進來了，一襲丁香紫團領廣袖長袍，銀繡紅蓼下擺步步生花，袍擺拂動就有風情，腿長，窄腰，寬肩，修頸，一對紅蓼花長耳穗，以及一張抹著粉妝的假面具。
「嚯，」皇帝也納罕，「什麼打扮？」