石归庭低着头不敢看符鸣：“我想回去一趟。”
“回哪？”
“我家。”
“吴州？”
“嗯。”
符鸣不出声了。石归庭抬起眼小心地看符鸣的表情，符鸣抿着嘴，盯着自己看，眼神通透，仿佛悉知了他所有的挣扎与恐慌。许久许久，符鸣才出声：“什么时候回来？”他的声音有些沙哑，仿佛用尽了气力说出来的一样。
石归庭的心如被针扎了一样，他飞快地回答：“不会很久的，回去看看就回来。”
符鸣紧绷的面部松弛下来，露出一个浅浅的笑容：“既然这样，那就回去看看吧。我等你回来。”
石归庭点点头：“下次，等你的身体完全好了，我们再一起去吴州。”
符鸣点头：“好。”话是这么说，什么时候他才抽得出空来？
符家帮回到大理的第二天，石归庭便悄悄别了符鸣，沐着微薄的晨曦踏上了归途。他没有惊醒马帮的兄弟，也没有跟他们任何一个人告别，动身的时候，只有符鸣一个人知道。临走前，他还给符鸣换了一次药。符鸣在他为自己包扎好伤口起身的时候，圈住他的脖子拉向自己，在他唇上留下了一个温柔缱绻的吻：“石头，快去快回，我等你回来过中秋节。”
石归庭模糊地应了一声，背起桌上的药箱，轻轻地打开门，睡在门口的小石头被惊动了，它站起来，看见主人要出去，也想跟着出去。符鸣在床边坐着，喊了一声：“石头，回来！”
石归庭的脚步顿了一下，小石头也收住了腿。石归庭的眼泪差点就落下来了，他不回头，站在门前：“小石头，去阿鸣那。阿鸣，我一定会回来的。”
符鸣说：“当然要回来，你家在这里呢。你若是不回来，我就去吴州找你。”
石归庭吸了一下鼻子：“好。你好好保重身体。”说罢迈出门，轻轻地将门拉上。
小石头喉咙里发出呜呜的轻叫，目送着石归庭的身影消失在门后。符鸣也目送着那道身影消失，失魂落魄。
石归庭从大理动身的时候，时间已经接近五月，他先写了一封书信回家，告诉家里自己大致的归期。因为惦记着和符鸣的中秋之约，一路上也没有耽搁，有马车便坐马车，到了湘州，通了水路，便雇了一条船顺流而下，竟在五月底便到了平城。
石归庭远远望着那熟悉又陌生的风景，心里竟有些恍惚感。忆起自己在丽江那些寻访的日子，恍若隔世。符鸣，想到这个人，便涌起甜蜜和苦涩感，那些快乐温情的日子，竟然是自己这一生中从未有过的充实时光。但是那个人，一切都那么优秀，却做着付出与回报完全不能相等的事，还得冒着巨大的风险，得想个什么法子助他摆脱困境才好。自己能够行医，也能够坐馆授业，要独善其身那是太容易了。但是符鸣不能不做事，没有事业的符鸣还是符鸣吗？而且马帮里有二十多户人家七八十头骡马等着养活，别说符鸣无法弃之不理，自己也绝对不能袖手旁观的。他此次回来，最主要的就是为马帮谋求一个新的出路。
回到家中，石归庭受到了侄子沉水的热情欢迎。自从大哥去世之后，沉水就接管了济安堂的家业，每日坐堂看病之外，还开始收授徒弟，俨然做起了小师父。说来也有些奇怪，自己虽然是叔，但实实在在比沉水还小了三岁，是典型的老来子，也难怪大哥不待见。
回到家才歇过气来，沉水就告诉他，有人早在他还没回来的时候便殷切地盼望他归来了。原来城里有个有名的孝子，母亲摔得下肢瘫痪，这个从小丧父的孝子不离不弃照顾了三年，只等着他回来救治自己的母亲。既然是这样，岂有推辞的道理。
到家的第二天便有人上门来请，沉水介绍说，这就是母亲偏瘫的杨沐。石归庭看那杨沐，年纪甚轻，不超过二十岁，却相当稳重，长得也极是温文端方，虽是做账房的，但是谈吐相当不俗，一打听，原来竟也是秀才出身，因为母亲的病症耽误了求学。
石归庭去给杨母看诊，很出乎他的意料，杨母虽然躺了三年，但是身体状况比他预料的要好得多，双腿并没有因缺少运动而萎缩，这无疑要归功于杨沐数年如一日的照顾。杨家母子对石归庭充满了期望和信心，石归庭也十分愿意一试，治疗好杨母，不仅可以给杨家母子一个交代，也是对自己的一种挑战。
于是他每日去给杨母治疗，除了药物之外，还要给她按摩和针灸。时间一长，与杨沐也渐渐熟悉起来，越相处得久，就越发现杨沐真是个敦厚君子，诚挚、孝顺、隐忍、恭谦且勤奋，一个人将所有的事都扛在肩上，从来没听他抱怨过半分，也未见他对母亲露出过半分不耐烦的神色，总是和颜悦色的。石归庭心想，这该是一个多么宽容大度的人，才能拥有如此的襟怀，这么从容的态度？