曾尧拍拍他手背，将衣袖抽出：“你啊，一把岁数了，遇事仍是如此，亏你还掌着刑部。所以我一向才不服气了，明明你是这么个样子，怎的人人都说你性沉稳，有定性，比我会处事。”
陶周风缓缓跌坐回椅上：“师宪……”
曾尧慢悠悠品了口茶：“话到这里，索性一并都说了吧。虽然年轻的时候，你我算是至交，但我心里一直不服你。论学问，我书读得不比你少，下得工夫至少与你一般的足，文章写得比你快，句子联得比你好。论心智，你这人又不灵便又爱死抠，我比你活泛又识机变。论相貌，我倜傥英俊也不输与你。即便而今比，你瞧瞧你的腰腹、你的头发胡子和你的褶儿，我便是病肿了，亦比你风姿翩翩。”
他放下茶盏，再望着陶周风通红的眼眶，又一笑。
“所以哪，我就左思右想不明白，为什么人人都说你强过我，事事你皆压我一头。考科举，你是状元。拜座师，柳大人说你性情纯厚，能沉得下心，来日前程无量，我就无缘入他老人家法眼。我到底比你差在了何处？我琢磨了又琢磨，琢磨出一个结论——我哪里都不比你差，只是没你会投胎。谁让你是名门世家公子，我是市井商贾后人。”
陶周风涩然道：“师宪……”
曾尧微摇了摇头。
“于是我那时就想，若我与你一般的出身，还会样样都被你压着么？存着这么个念头，心里就有东西种下了根儿。我这辈子做得最亏心的事，便出在这条根上。”
陶周风眼中火光微微一跃，曾尧沉默片刻，继续注视着他的双目：“科考前，我送你的那把壶，你还留着么？”
陶周风哑声道：“那把西施壶，我一直收着。”
曾尧嘴角又一扬：“好好藏着，千万别砸了。那可是湖上老人亲制的壶，而今卖了你家半个宅子都未必买得来。若是我进了朝廷再送给你，可就成大案了。你我都得先去御史台喝茶，再去大理寺坐坐，即便运气好，也是要成塞外双侠，把玉门关的地扫穿。”
陶周风心中一震：“湖上老人，是……”
曾尧轻描淡写道：“是了，我当年一直在你面前半遮半掩的，没把家底都告诉你。但你应知道，我家祖上是做茶叶买卖的，曾在江南一带有几间铺子。因此与制壶世家阳氏有交情。后来先祖弃商，自先父一辈起开始读书科举，但与阳家一直未断往来。湖上老人与先父同辈。我幼时，曾和他的长女订过亲。”
陶周风艰难道：“从未……听闻你订了亲。”
曾尧道：“我哪好意思跟你说。你未来的娘子是太史令千金。我将娶的却是卖壶的生意人家女儿。且我到京城备考后不久，自以为见了世面，明白了谋身求进之途能走哪些捷径，当避什么阻碍，便同家里说，硬是退了亲。”
他打量陶周风的神情，又自嘲地一呵。
“没想到吧，我那时看着与你好得很，却有这么多你不知道的事儿。我刚到京城时，湖上老人还来瞧过我，当我是未来女婿，给我送东西，我不想与他家扯上，不肯相见。后来，因是先父也一同来了，才硬把我叫去……”
湖上老人那次包下京城最有名的酒楼，他方才在父亲逼迫下勉强去了，席间几个阳氏的远房子侄及门生，他整席没有好脸色，饮下两杯酒，便起身道，多谢世伯一向对小侄的厚爱，小侄自思身陋性鄙，一介书生，前途渺茫，不敢耽误令千金青春，便请世伯收回信物，另择佳婿。
“湖上老人，真名士也。我这般无礼，他子侄皆怒，连先父亦要怒捶我，他却起身道，姻缘姻缘，欲成婚姻，便要看缘。女与子合，更是为好。不情不愿，不喜不悦，不是好缘。又何必强求。小时候大人说一嘴，但日子还是得孩子们自己过。说句生意人的俗话，强按头做不得善买卖。小郎既觉与小女无缘，小女亦是同小郎无份。就一解两欢喜也罢。我那时鬼迷心窍，见此行事，不生叹服悔过之心，只觉得喜出望外，赶紧掏出定物。”
他父亲脸上挂不住，怒骂道，小畜生，若解了这桩婚，我也没你这个儿子。从今后随你去哪里捡个姓，休进我曾家的门！
湖上老人却反过来劝曾父，小郎好学问，必成大器。只是与小女无缘，又何必怪他。若曾兄不弃，儿女婚姻不成，同辈间亦如常走动。
又道，实不相瞒，小女亦是被我惯得厉害，我也怕她来日与夫婿脾气不合，今日这般，长远看，与你我两家，倒都是好事。
陶周风沉默地听着。
曾尧继续道：“我那时候总是去勾栏走动，亦是想让阳家觉得我品行不端，主动退婚。后来婚退了，我还有些他们家的东西，他们也不愿收回去，我瞧着也糟心，就拿来打点或送人了。”
他再看了看陶周风。
“是了，听得这些，依你的脾气，我送你的那把壶便是能把半个京城买下来，你应也不想留了。那就寻个什么途径处置了罢，只是别还给我。阳家的东西，我不配拿，此壶更不当被我玷污。”
陶周风胡子一抖：“处置做甚？休说得仿佛你十分知道我似的。老夫也有许多事儿，许多性情，是你不晓得的！如此贵重之物，正经是压箱底的物件，若我哪日也丢了官，还可拿出应急。”
曾尧一愣，继而失笑：“是是，是我不解存式也。”
陶周风嗯了一声，又道：“如此，是你负了人家的姑娘，那女子后来遭人非议，或之后所许非人？”
曾尧再一愣：“存式啊，不会我说了这半日，你还未想起湖上老人是谁罢？”
陶周风皱眉：“我的确不精于茶道，不过已然明白大概。此乃一江南壶师，你曾经的丈人。”
曾尧拍了拍额头：“怪我。是我当要先讲明了。不过存式啊，存式，你真是……听得阳这个姓，你竟还没想起来？几十年前，江南郡，湖渚。壶师阳籍。东海……”
陶周风蓦然顿悟：“是太阳的阳字，而非木易杨？难道是东海任庆冤案中被卷进的阳氏？这家有个孩子，即是后来去了九江，制瓷甚有名气，却突然失踪，成了大理寺悬案的那个？”
曾尧长叹：“果然你对大理寺的悬案记得更清楚些。”
陶周风唏嘘：“是我一时不曾想到你竟与此事有关。那么，曾与你订亲的女子……难道……”
曾尧缓缓道：“她那时亦不幸离世，后来改姓曲的那个会烧瓷的孩子，就是她的儿子。”