“你个臭老儿，我像是在说笑吗？”韩咄咄逼人，“我家后院养了六只鸡，早晚我都有喂食，昨晚我还喂过呢，今早鸡却全不见了。你这里的鸡刚好六只，还和我家的鸡长得一模一样，竟敢说是自己喂大的？分明是你偷来的！”
那老人被韩扯住衣服，脱身不得，只好把鸡笼搁放在地上，与韩争辩起来，只是他口舌远不如韩伶俐，说来说去，不过是重复先前养鸡卖钱的话。
两人一老一少，这么一争辩，围观之人渐渐多了起来。
韩突然把头一转，道：“虫达，你过来认认，这鸡是不是我家的？这臭老儿是不是偷鸡贼？”
虫达久居韩家，很清楚韩家只养了一条名为“请缨”的烈犬，从没养过鸡鸭鹅之类的家禽。他知道韩突然无事生非，无非是想惹出麻烦来刁难他。若他不承认韩家养鸡，那就是说韩撒谎讹人，不仅让韩当众丢脸，还有损韩家的名声；若他承认韩家养了鸡，那韩身为一个孩童，定会把这场争端交给他来处置，如此便能绊住他，趁机将他甩掉。他身为韩家门客，自然不能让主家公子受辱，更不能令主家声誉受损，因此选择了点头。
“那你还站着干什么？”韩语调一扬。
虫达立刻踏前两步，一把将那老人掀翻在地，将鸡笼连同扁担一并夺了过来。对他而言，眼前不过是个人微言轻的老头，被污蔑成偷鸡贼，那也没什么大不了的。
韩这才露出得意的笑容，正打算趁机开溜，突然身后传来一个脆生生的声音道：“要辨明是谁的鸡，那也不难。”
韩循声回头，看见了说话的宋慈。宋慈站在他刚刚闹过事的粥铺旁，身前小方桌上放着吃得干干净净的瓷碗，正睁着一双明亮有神的眼睛望着他。宋巩眉头微皱，低声道：“慈儿。”微微压手，示意宋慈坐下。
宋慈见父亲脸色不悦，打算坐回凳子上，却听韩骂道：“哪来的田舍小儿？再敢多话，撕烂你的嘴！”他见宋慈不过是个五六岁的小孩，周遭大人没一个敢插嘴，这么个小孩居然敢出头，当众来管他的事，本就烦闷的他，一下子变得恼怒不已。
宋慈本打算听从父亲的话坐下，这下却是不肯了。他之前见韩在粥铺上摔碗，明明很好吃的七宝粥，却被韩说成不如狗食，还欺负那粥铺摊主，他本就看得有气，此时又见韩欺负那卖鸡的老人，还要当街强抢那老人的鸡，实在忍不住了。他一下子站直了，道：“想分辨是谁的鸡，只需剖开鸡嗉子，看看里面有什么，便知真假。你说这些鸡是你的，昨晚还喂过食，那你喂的是什么？”
此言一出，围观众人都觉这法子颇有妙处，纷纷向宋慈投去赞许的目光，不承想一个这么小的孩子竟能有如此见识。
“我……我想喂什么就喂什么，”韩道，“要你来管？”
宋慈朝宋巩和禹秋兰看了一眼，宋巩仍是脸色不悦，禹秋兰却是微笑着点了点头。有了母亲的支持，他便有了底气，于是走向那卖鸡的老人，在老人耳边轻语几句，又凑近听了那老人的回答。他道：“老伯伯说了，他是用粟米喂的鸡。”又向韩道，“你用什么喂的鸡，难道是不敢说吗？”
“有什么不敢说的？”韩叫道，“我用的也是粟米！”
“当真？”宋慈道。
韩把腰一叉，道：“怎么，难道我不可以拿粟米来喂鸡？”
宋慈笑了，向那老人道：“老伯伯，你究竟用什么喂的鸡，还请说出来让大家知道。”
那老人看了看围观众人，答道：“小老儿用的是豆子，今早出门前才喂过。”
此言一出，围观众人的目光都向韩射去。
韩这才明白过来，原来方才宋慈已小声问得那老人用豆子喂鸡，却故意说成粟米来骗他。他知道上了宋慈的当，叫道：“好啊，口说无凭，那就把鸡杀了，看看到底喂的是豆子还是粟米！”不等宋慈回应，也不管那老人是否答允，韩立刻叫虫达杀鸡。
虫达撩起衣摆，从腰间拔出一柄短刀。宋巩和禹秋兰见状，忙去到宋慈身边，将宋慈护在身下。虫达左手持刀，右手伸进鸡笼，拎出一只鸡来。宋慈这时才看清，虫达右手残缺，没有末尾二指，单靠剩余的三指，却把鸡抓得极牢。那老人心疼自己的鸡，想要阻止，刚从地上爬起身来，虫达已一刀挥落。那柄短刀虽小，宽仅一寸，却是极为锋利，鸡头顿时落地，鸡血洒得遍地都是。虫达当场将鸡剖开取嗉，划开一看，里面全是豆子，不见一粒粟米。如此一来，鸡是那老人喂养的，已是无可置疑。
可韩偏要置疑，非要把六只鸡全都杀了，一只只当场辨个清楚明白才肯罢休。虫达全都照做，不顾那老人的阻拦，一刀又一刀砍下，一颗颗鸡头落地，鲜血横飞，他却连眼睛都不眨一下，眼中竟似有兴奋之色。转眼之间，所有鸡全被杀尽，鸡嗉被剖开，全都只有豆子。韩拖长声音“哦”了一声，抛下一句：“原来是我看走眼了，不是我家的鸡。”笑着就要扬长而去。
那老人心疼不已，想拦住韩索要赔偿，却被虫达拿刀逼退。韩道：“谁叫你养的鸡与我家的鸡那么像！耽搁了我这么久，没叫你赔我钱就不错了，还敢叫我赔你？”说着朝那老人啐了口唾沫，鼻孔朝天，大摇大摆地走了。虫达手持血淋淋的短刀，护着韩离开，围观众人急忙让道，没一个敢加以阻拦。
宋慈目睹了这一切，小小的身子挣扎着，却被宋巩死死摁住，眼睁睁地看着韩扬长而去。死鸡卖不了好价钱，那老人瘫坐在地上，号哭了起来。凄惨的哭声，还有破损的鸡笼、满地的鲜血，以及一只只开膛破肚的死鸡，宋慈耳闻目睹之下，心里满是内疚，若非自己强行出头辨鸡，事情岂会变成这个样子？
宋巩似乎猜到了宋慈心中所想，上前安慰那老人，问明价钱，将六只鸡连同鸡笼一并买了下来。那老人这才止住号哭，对宋巩千恩万谢。宋巩不忘付了粥钱，提起鸡笼，装上死鸡，禹秋兰则牵着宋慈，一起回了锦绣客舍。死鸡不能久放，自己一家三人又吃不完，宋巩便交给客舍火房，吩咐伙计煮制好后，送给客舍里的所有住客分食。
买鸡花了不少钱，宋慈自觉愧疚，回到行香子房后，耷拉着脑袋，向宋巩认错，说是自己做得不对。
“今日之事，你是做得不对，但不在于花钱。”宋巩道。
宋慈不明所以，抬头看着宋巩。
“鸡嗉子里的食物，过得一夜，早已消尽，哪还会留在嗉中？”宋巩道，“试想那孩子若足够聪明，揪住这一点不放，说自己昨晚喂的粟米早已消尽，是那老者今早偷鸡之后再喂食的豆子，你又该如何分辨？”
“孩儿……”宋慈茫然地摇了摇头，“孩儿没想过。”
“破鸡辨食，不过是小聪明罢了。”宋巩放缓了语气，“这世道混杂，是非善恶，未必如你看到的那样。那老者挑笼疾走，行色匆匆，鸡笼肮脏破旧，六只鸡却毛色鲜丽，不似农家所养，倘若真是那老者偷来的呢？未必是从那孩子家中偷来的，也可能是偷自别处。这样的争论，该当报与官府，由官府查清是非曲直，加以定夺。你还太小，有些事还不明白。你会慢慢长大，会遇到很多事，凡事要少靠小聪明，更应该踏实稳重才是。无论是遇事，还是求学问，都该如此。”
宋慈听得似懂非懂，点了点头。
“慈儿还这么小，能有自己的想法，站出来化解他人争端，已经很了不起了。再说刚才那孩子，看着也不是什么好人家的孩子。”禹秋兰微笑着将宋慈揽入怀中，轻轻抚摸宋慈的头，“娘就觉得慈儿做得很对。”
宋慈感受着母亲怀里的温度，眼泪一下子涌了出来。
接下来的整个白天，宋慈一直待在行香子房里，没有再出过门，直至夜幕降临。经历了白天的事，再加上好友欧阳严语突然相邀，宋巩不打算再去观看林遇仙的幻术了。但禹秋兰想去，宋慈因为白天的事已经很失落了，连话都变少了许多，她不想让宋慈更加失望。她让宋巩安心去太学赴约，她打算独自带宋慈去观看幻术。宋巩不太放心，毕竟禹秋兰是初来临安，叮嘱了好几遍中瓦子街怎么走，直到禹秋兰一连说了好几声“知道了”，微笑着催促他去赴约，他才离开客舍去了太学。
中瓦子街并不难找，从锦绣客舍向东至众安桥，再沿御街一路南下，便能抵达。百戏棚那就更好找了，在中瓦子街上随便寻人一问，便能知其所在。禹秋兰带着宋慈来到这里时，百戏棚内已满是看客。戏台的正前方摆放了不少座椅，但那儿是一座难求，坐的都是有钱人，更多的市井看客只能站着挤在周围。稍好些的位置已经被挤得满满当当，禹秋兰只能在边角上寻了处地儿，这里人稍少一些，能勉强看到戏台。宋慈却不在乎这些，被母亲抱了起来，目不转睛地望着戏台，只盼着玄妙非凡的幻术快些开始。
过不多时，大幻师林遇仙登台，其人身披雪色长袍，手托青白瓷碗，胡须半白，面色红润，便如画里走出来的仙人一般。只见林遇仙端起瓷碗，里面装着清水，被他咕嘟咕嘟灌进了肚子里。他绕台走了一圈，向各方看客展示瓷碗，以示碗中空无一物。这一圈走下来，他脸色逐渐发白，捂住肚子作难受状，似乎刚才那碗水不干净，喝坏了肚子。忽然间，他嘴一张，喝下去的水全吐了出来，被他用瓷碗接住，装了满满一大碗。可他仍然一脸难受，喉头一哽，一团红影落入碗中，竟是一条鲜活的小红鱼。他又接连张口作呕，不断吐出红影，片刻间，碗里便有了六条小红鱼。他倾斜瓷碗，示与台下看客，只见碗中六条小红鱼摇头摆尾，甚是可爱。
百戏棚内顿时响起了响亮的掌声。宋慈还是头一次观看幻术，惊奇之余，心里却惦记着母亲，让母亲快些放他下来，生怕母亲手臂受累。
禹秋兰微笑着点点头，正打算把宋慈放下歇一歇时，一个妇人从戏台前绕过，来到了她面前。那妇人是林遇仙的妻子，也算是这幻术班子的女班主，她朝戏台正前方指了一下，那里空出来了一把椅子，说是坐在那里的客人临时有事离开了，她看禹秋兰抱着孩子挤在人群中实在辛苦，就让禹秋兰过去坐。禹秋兰不想麻烦别人，可那女班主实在和蔼可亲，一再相请，又说自己也是有孩子的人，见不得其他做母亲的受苦，反正椅子空着也是空着。禹秋兰难以推却，只好连声道谢，随那女班主过去，抱着宋慈在椅子上坐了。
这位置正对戏台，离得很近，前方又无遮挡，宋慈只需稍稍抬头，戏台上的一切便尽入眼中。只见林遇仙站到了戏台的正前方，冲台下看客拱手，大声说道：“在下林遇仙，打嘉兴乡下来，机缘巧合，得以在此献艺，些许微末道行，让各位贵客见笑了。”和气地笑了几声，“在下每日只献三艺，方才这‘口吐活鱼’是第一艺。接下来的第二艺，唤作‘喷噀成画’。”说罢大袖一招，早就候在台下的几个戏工搬上一张桌子，桌上摆放着数只茶盏和一只大碗，茶盏中不是茶水，而是五颜六色的染料。
林遇仙将各色染料倒在大碗里，花花绿绿，五彩斑斓，又倒入清水，搅和均匀。他缓缓念起咒语，祝祷了片刻，忽然高仰起头，将一大碗染料喝进了肚子里，肚子很快微微鼓起。两个戏工在戏台上拉开一匹白布，林遇仙拍打鼓起的肚子，对准白布一口口地喷出染料，只见白布上渐渐显出菩萨访问人间疾苦的画像，各种颜色互相映衬，便如刚画出来的一样。
这一手幻术露出来，满棚看客先是鸦雀无声，随即掌声雷动。
宋慈看得惊呆了，小手举在空中，一时竟忘了鼓掌。禹秋兰对林遇仙的幻术并不怎么在意，目光大多时候集中在宋慈身上，见宋慈如此着迷，心里不由得甚感欣慰。她朝戏台的右侧望去，那女班主正站在那里。她向那女班主报以感激一笑，那女班主微微点了点头。
等到四下里掌声稍缓，宋慈才从方才的惊奇中回过神来，使劲地拍起了手。相邻椅子上坐着一个衣饰贵气的女孩，看起来十一二岁，听见宋慈过于响亮的掌声，忍不住转过头来瞧了宋慈一眼。那女孩的身边还坐着一个二十来岁的女子，那女子轻轻碰了碰那女孩的手，道：“妹妹，快看。”女孩听了姐姐的话，回头望向台上。
戏台之上，林遇仙的第二艺刚结束，第三艺紧跟着便来了，并声称这是一门叫作“沧海桑田”的幻术，需要请上一位年少的看客相助。众多看客急忙挥动手臂，其中不乏一些并不年轻的，“我，我，我”的叫声此起彼伏。宋慈急忙举起了手，邻座那女孩也几乎同时举起了手。
林遇仙笑道：“各位贵客如此赏脸，在下先谢过了。请哪位贵客登台，便交由拙荆来挑选吧。”说罢向那女班主抬手示意。
那女班主看了看众多举手的看客，最终面带微笑，走到禹秋兰的身前，请宋慈上台相助。宋慈得知自己被选中，当真是高兴坏了。那女孩的脸色有些奇怪，看了宋慈一眼，举起的手慢慢放了下去。
禹秋兰没想到那女班主会选择宋慈，她本人对幻术一窍不通，宋慈又那么小，于是连连摆手表示拒绝。可宋慈很想上台参演幻术，忍不住央求母亲。那女班主说耽搁不了多长时间，也不需要宋慈做什么，只需上台站一会儿即可，让禹秋兰放心就行。眼见宋慈一张小脸上满是期待，禹秋兰最终选择了答允，松开了怀抱，让宋慈随那女班主登上了戏台。
林遇仙请宋慈站到戏台正中央，低声叮嘱道：“待会儿幻术开始后，无论发生什么，请你站在此处，千万莫要移动。”