与此同时一个令人意外的消息传来，拥兵并州的高幹向曹操献书投降。曹操虽然接受投诚，并以朝廷的名义令其继续担任并州刺史，但心里却充满怀疑，招曾在高幹府上为宾的仲长统到帅帐询问。
仲长统，字公理，山阳高平县人，自幼博览群书聪颖好学。他虽年纪轻轻，却曾游学青、徐、并、冀诸州，辗转游历观尽了汉室衰微百姓之苦，有感时事著作《昌言》一书，也因此被荀彧极力推荐，在曹操帐下充任参军。
不过仲长统自进入曹营并无丝毫建树，谈政事他可以，搞军事他可就一窍不通了，这几个月来基本就是糊里糊涂跟着走，即便有差事也是楼圭、郭嘉替他办。一个年仅二十六的年轻人，刚入幕府就当了参军，而且在军营里白吃白喝什么也干不了，旁人能没闲话？仲长统心中惴惴难安，故而今日见了曹操，显得格外紧张。
曹操见他太拘束，指指旁边的杌凳：“你不必紧张，坐过来讲话。”
“诺。”仲长统惴惴不安地坐了。
“老夫只问一件事。依你之见高幹是真降还是诈降？”
仲长统想了半天，觉得万无一失了，才答道：“卑职以为是假降。”
“何以见得？”
“高元才在并州轻财好义，大肆收买人心。”
曹操想来却也不假——郭援是钟繇的外甥，不到朝廷为官，反被他拉拢过去；马腾、韩遂在凉州，他总想设法结好；甚至像张白骑那等黄巾余寇都要交好互助；就连眼前这位文士，当年还不是他座上客？如果没有异志，高幹岂会这样不遗余力？在整个征伐河北的过程中，高幹既不是竭力救袁，也不诚心归顺，似乎在等待从中渔利的机会，此子之阴险好乱实过于袁氏兄弟啊！
想明白这一点，曹操微微点头：“河朔之士有誉，说高元才文武秀出，你曾在他府上为宾，以为其人如何？”
仲长统起身施礼：“当年卑职离开并州，他也曾相送，临别之际我对他说‘君有雄志而无雄才，好士而不能择人’。”
“哈哈哈……”曹操拍案而笑，“说得好！袁尚有难而不救，岂不是无才？纠结亡命之徒岂不是不能择人？公理说得太好了。”
仲长统得了这几句夸奖，心里不再紧张了：“我想向主公推举一人，乃是高幹从弟，先朝蜀郡都尉高躬之子，名唤高柔，字文惠。当年高躬卒于蜀地，高柔千里奔丧辗转三年才还，称得起大孝子，而且高幹对高柔也是信赖有加。主公征辟此人不但可以树声名于天下，还可以为人质，高幹顾念其从弟之困，便不敢再叛。”
曹操暗笑仲长统毕竟是个文人，太相信亲情道德的约束了。袁谭、袁尚亲兄弟尚且自相残杀，一对从兄弟又能有何羁绊？他心里这样想，嘴上却道：“一切皆依你言。老夫不但要征辟高柔，还要派几个地方官去并州。既然他诈降，我就装糊涂，让他们以为我真的相信，看看最后是谁骗了谁！”
“主公睿智，属下莫及。”这种话仲长统是跟郭嘉学来的，说罢再施一礼准备退下。
“公理留步，还有要紧之事商议。”曹操叫住他，满面微笑背诵起文章，“政之为理者，取一切而已，非能斟酌贤愚之分，以开盛衰之数也。日不如古，弥以远甚，岂不然邪？”
仲长统一愣——这不是我的《昌言》吗？
曹操初时断章取义只读了《理乱篇》开头，便先入为主以为仲长统也是孔融一类的人物，不过看荀彧的面子才任命他为参军。这几日休整人马得暇细细品读全篇，发现其文所论不是世俗风气，而是阐述治国之道，又非诸子百家那般空泛，而是详细分了从古至今的赋税改革和变化。曹操如获至宝，这才知荀彧之言不虚。
仲长统听他背自己的文章，乍着胆子问道：“主公以为如何？”
“好！”曹操站起身来拱了拱手，“老夫原以为荀令君送我个舞文弄墨之人，哪知他早有算计，算定了我能拿下冀州，把理乱安民之士提前给我备下了。”
仲长统惊惶还礼：“不敢当……不敢当……”
“冀州久经战乱百废待举，我欲行之不得要领，若依公理之见当务之急又是什么？”其实这是试探之言，曹操早已想好该干什么。
仲长统脱口而出：“当革袁氏纵容之旧弊！”他出谋划策不得其法，可一说时政两眼烁烁放光。
“此真老成谋国之见啊。”曹操刚才说的都是客套话，见他一言点题才真信服。
仲长统此时真当曹操是个知己，索性一吐为快：“邑有万户者，著籍不盈数百，收赋纳税三分不入其一。招命官职不就，征兵劳役不趋，国之政令不法，兴兵讨之不屈，天下之乱皆因其弊！”
曹操却道：“老夫有一事，百思不得其解。然袁绍自占据河北以来，重用豪强委任望族，何以还能兵强马壮粮草充盈？”
“天下之治并非一法，虽皆可兴盛世，本末不同耳。圣人治国本之于民，不患寡而患不均，不患贫而患不安，故黎民安乐方能兵戈强盛文教昌明，既而不败于天下。袁氏治民皆委任豪强私党，父祖骄纵儿孙膏粱，权柄集于一党，财货聚于家门，非为安民，乃为拥财权以自固！故子弟亲信大半仕途，铠甲兵戈遍列中庭，珍珠金玉盈于其库，舞女歌童充备绮室，狗马饰雕，土木披绣。看似兵强马壮富庶天下，实是剥割黎民竞恣奢欲，道义沦丧官吏无耻，百姓不过一时隐忍耳！若袁绍之辈志士在位，可勉强称盛一时，即便强盛，尚有张燕等流民据守深山誓不归顺；袁绍一死，后辈宵小空有坐而论道之能，既无萧规曹随之德，又无振兴图强之智，那死期还能远吗？”仲长统侃侃而谈犹如行云流水，言辞之激烈反倒有几分豪迈之气。
曹操听得如醉如痴，这些观点他都赞同，其实想得还要更深一层——从朝廷角度来说，豪族与民争产、与国争税；若从曹操自己的角度来看，豪族掌握大量田地和财货，可以依仗权势染指官爵和武装，势必干涉他的独裁，这更是他所不能容忍的。其实哭祭袁绍已经能算是某种妥协了。
曹操想到这儿，早已摩拳擦掌跃跃欲试：“以公理之见，有何良策可抑制豪强兼并？”
仲长统作揖道：“限民名田，勿令过制。”
曹操听到这八个字，立时沉默不语了。其实荀彧早就在朝廷讨论过限田问题了，侍中荀悦甚至上书要求禁止土地买卖，已被曹操驳回了。原因很简单——不敢。
豪强土地兼并已非一日，秦末已见端倪，日推月移愈演愈烈，多少明君贤相都管不了，想用一刀切的办法解决是不是太草率了？昔日王莽推行王田私属，不但不能安定天下，反而弄得国破家亡身败名裂。光武帝一代雄杰之主，搞一次度田都困难重重。那些太平天子都不行，乱世之中怎么可能成功呢？你若夺人家的田，人家可以不保你，即便保了你也可以造反，昔日兖州之乱的教训还不够惨重吗？就连曹营嫡系人马中也不乏豪强。就拿李典来说，宗族三千余家，田产遍及成武、乘氏诸县，不折不扣的大地主。可人家有功，兖州是李家帮曹操玩命打回来了。泰山吕虔、汝南李通，都是豪强武装起家，只是这些人还算本分罢了。还有曹洪、许攸、刘勋、郭嘉那帮人，求田问舍的账又该怎么算？
单就眼下冀州的麻烦，袁氏统治已久，豪族比比皆是。就连直谏之士崔琰也是其一，如果再把他们惹不痛快了，先前的努力就白费了，哭袁绍不是白哭了吗？以后的仗还怎么打？
曹操低头想了半天，最后感叹道：“治大国若烹小鲜啊……”
仲长统听了这句话便知曹操下不了决心，那些困难他也明白，只有天下一统时才能根本解决，便没再深劝，转而道：“既然不能锄强，那就要在扶弱上下功夫了。主公可适当蠲（juān）免冀州赋税，并教谕各地官吏及郡县大户，令其宽待佃户减少兼并，将战后无主之田分与百姓。”这些办法虽不治本，却能立竿见影。
“好，就依你言。”曹操揉了揉眉头，又道，“河北用兵多年，黎民苦不堪言，赋税不能循中原之数，你看多少才合适呢？”
“十取其一。”仲长统已经想好，“河北的豪强之制在下清楚，少则坐收三成，多则上交一半，就跟屯……”他险些说出“就跟屯田五五分成一样”，觉得不妥赶紧闭嘴。屯田制是曹操的杰作，但产出粮食五五分成却是很高的，只不过这些粮食不是进私家，而是入国家府库，不啻于让朝廷充当最大的豪强地主。好在那些屯民不像寻常的自耕农，是动乱流散之民，根本没有自己的田地，能有田种、有饭吃就很知足了。仲长统依据曹操以往的做事风格下了一个判断，他肯定觉得十税其一太少，还要增加。
哪知曹操却笑了：“十税其一还是太高，我看每亩地收四升粮就可以了。”
仲长统惊得差点儿蹦起来——太低啦！
姑以每户一百亩地，亩产两斛粮食来算，十税其一就是赋税二十斛。若依曹操的办法，每亩地收四升，一百亩赋税只有四斛。况且现今农户已精通施肥之法，亩产近十斛的肥田都有，种得好的人一亩地就把一百亩的税交了。
曹操瞧着仲长统吃惊的窘相，不禁笑了：“单是冀州一地如此，其他州郡依然施行旧法。况且此非定制，还可变更嘛，日后倘若国库空乏再增加，似今年这样的情况就蠲免。”
“那户调呢？”仲长统又问。
“每户出绢二匹、丝二斤即可，严令郡县再收其他杂项。”
租税如此之低，户调如此之少，这真是秦始皇以来未有的。仲长统细细咀嚼似乎摸出点儿门道来了——曹操方得冀州，急于收买人心，况且租税订得低，也就没人愿意当佃农了；虽然不明着对付豪族，其实已抑制住以后的兼并。当然，这么低的赋税不可能长此以往，将来若是天下归一再无兵戈，恐怕就要大改一番了……但是凡事有利就有弊。低租税意味着土地兼并的利益更大？归根结底要看执法者，如果限制严格能缓和兼并；如果限制不严让豪强钻空子，便适得其反。
眼见曹操拿起笔来就要写这道政令，仲长统又想起一桩大忌，不顾身份一把托住他手腕：“主公！减赋易，增赋难啊……”
曹操眼前想的是怎样镇住冀州之士、扫灭青幽的袁氏余孽，哪里顾得了以后的麻烦？推开仲长统的手臂就写：
有国有家者，不患寡而患不均，不患贫而患不安。袁氏之治也，使豪强擅恣，亲戚兼并，下民贫弱，代出租赋，衒鬻家财，不足毕负。审配宗族，至于藏匿罪人，为逋逃主。欲望百姓亲附，甲兵强盛，岂可得邪？其收田租亩四升，户出绢二匹、丝二斤而已，他不得擅兴发。郡国守相明检察之，无令强民有所隐藏，而弱民兼赋也。
仲长统瞅着这道令呆呆发愣——不论日后如何，眼前冀州百姓是衣食无忧安乐太平啦。曹孟德明明招我来，又仅为顾问不纳我言，看来我倡导的为政之道他未必能真的重视啊！
曹操对自己的杰作十分满意，又笑呵呵道：“此番邺城之战打得顺利，军粮绰绰有余，还接收了袁绍的府库。过去朝廷时常赏赐朝廷百官，自战乱以来都停了。老夫虽创立许都，但以前钱粮吃紧，力不从心。如今有能力了，老夫打算上书朝廷，请赐三公以下各级官员金帛，而且以后三年一赏，作为常例。”他大把撒钱看似像个暴发户，其实大有深意，这也是买许都百官的心啊！
他抽过竹简刚要修表章，忽见荀攸风风火火闯进帐来：“主公，袁谭兵发渤海郡，跟咱们抢地盘。”说罢这位素来老成稳重的大军师竟然诡异地笑了。
曹操也笑了——袁谭名义上已经归顺，若不争地盘，一时还真寻不到灭他的理由。现在好了，他自己送上门来，这叫谋反。