楔子话说明末年间，朝政腐败，官贪吏污，盗贼蜂起，灾荒遍地，民不聊生。
都察院御史刘公，二甲进士出身，当过几任知府，倒也为官清正，颇有政绩，屡屡升迁，又几度出任巡按使，巡视大江南北，决断了许多疑难案件，颇得朝野推崇，黎民爱戴。
一日，刘公接到江宁知府送来公文，拆视之，原来是报请圣上批复处决几名女犯的行文：其一案为《马思远》：犯妇吴采妮，三十五岁，开小店谋生。
其夫马思远长年在外打工，吴氏与店员张佩义私通。
岁末夫归，吴氏伙同奸夫将其谋害，反诬东家谋财害命。
真相大白后供认不讳，拟凌迟处死。
另一案为《清风闸》：女犯张月明，二十九岁，为清河闸吏李保福之后妻，为嫌其夫年老力衰，勾结飞贼袁弘一谋死亲夫，弃尸清河，实属残忍之极。
拟处凌迟。
再一案为《手刃二子》：犯妇钟红珠，三十八岁，为富商潘皓之后妻，为亲子独得继承家产权而手刃前妻二子，罪大恶极，拟斩首。
尚有两案，一曰《踏雪寻梅》：女犯李芷，二十八岁，其母为青楼妓女，被人欺骗后自尽，为母报仇，李女利用色相勾引仇人，刺杀身死，手段卑劣，拟斩首。
一曰《孔雀胆》：女犯杨宝莲，二十七岁，八年前为米员外之女米丽之丫鬟，米员外夫妻双亡后，米丽携丫鬟投奔自幼定亲之富商子姜信处完婚，途中杨女用毒药孔雀胆将小姐谋死，冒名顶替，事隔多年，真相大白，拟斩首。
几桩案件写得清楚明白，旁证充足，明日早朝奏明圣上即可批复行刑。
此外另有江宁知府公文一件，写道：知府到任江宁不足一年，破获多起谋杀案件，案犯多为绝色女子。
另有几桩证据确凿但未能破获的大案，也为女性所为。
如太湖水寇粉面罗刹胡秀珍抢村掠寨，杀人越货，无恶不作，至今未能追捕归案；已判斩之奸淫杀人犯江南名妓凌波仙姬王紫烟，突然越狱潜逃，下落不明；前朝宰相之孙女关灵芝谋杀亲夫后，依仗权势长期逍遥法外；著名女飞贼江南双凤-李大凤、李小凤作案累累，杀人无数，搜捕多日，毫无踪影。
以上种种，说明江南地方近年民风不正，女犯作案多系淫秽有关，对社会危害极大，但侦破累累受阻，案件不了了之，案犯逍遥法外，已破之案也判决过轻，死囚也能逃脱。
诸般现象疑有帮派黑势力作祟，官绅袒护。
望请奏明圣上，派员南下除监斩现有案犯外，力争再破获几桩大案，大张旗鼓镇压一批十恶不赦之罪犯。
若能揪出帮派首脑施以极刑示众，对纠正民风必当大有好处。
次日早朝，刘御史将江宁知府公文奏呈圣上，皇帝下旨封御史刘公为钦差大臣，速赴江南调查民情，所报案件尽快破获，凡抓获奸淫侮盗之女犯从重从快处决，若抓获帮派首脑幕后策划者，押解进京，公审后行刑示众，以震慑民心。
赐尚方宝剑一口，有先斩后奏之权。
刘公领旨，三日后即带领公差、侍卫、兵士百余人奔江南而来。