“感谢殿下成全。”
两人几乎异口同声道。
“你想退隐？”怀真投过镂空处的纱幕，望向影影绰绰的病榻，“这样的时刻，你觉得合适吗？”
“没什么不合适的，我只是不想再做走狗了。”他漠然道：“哀帝陛下当政时，我奉命为他清洗政敌，杀人无数。鲁王作乱时，我带领属下暗中保护朝廷大员，与鲁王的人拼死搏杀。今上御极后，我又替他卖命。李德禄负责抓，谢三负责审，我负责杀。当时大家都以为今上受命于天，我们在侍奉明主。谁也没想到有一天会自相残杀……”
“你们那么早就认识？”怀真有些诧异。
“殿下有所不知，当年谢三身陷囹圄，是微臣奉命捞他出来的。只是他后来入了杨将军麾下，而微臣从未离开北军。”
算起来也不过两年多，可是回头想想，却恍如隔世。怀真正自感慨时，突然听到吕朝隐说道：“其实，微臣还欠殿下一箭。”
怀真愣了一下，有些茫然地思索着这句话。
“承安二十二年初春，殿下率人缒出城时，负责追击的便是微臣。”
怀真蓦地皱起了眉，抬手抚了抚肩后旧伤，手指重重摁下时，似乎还有隐痛。
她心有余悸道，“当时你离我多远？”
“大约三百步。”吕朝隐回忆道。
怀真不由噤声，默然片刻道：“远射之箭竟可达三百步？真是闻所未闻。”
吕朝隐淡笑道：“单凭臂力无人可达，是凤羽弩/箭，那已是最大射程了，所以殿下当时的伤势应该不太严重。”
“还好，”怀真吸了口气道：“只是一枚小箭簇，倒也不碍事。”
她和吕朝隐并无多少话想说，也对这个人没多大兴趣，先前与他结交，一方面是被他纠缠地紧，实属无奈，另一方面则是通过一些蛛丝马迹，怀疑对谢珺下黑手的便是他。
因为她暗中查访得知，谢珺和李德禄去江南时，吕朝隐也不在军中。
加上皇帝对他莫名其妙地器重，有理由怀疑他便是暗中替皇帝卖命的人。
她知道自己也很卑鄙，不能对罪魁祸首出手，只能拿一个工具泄愤，但她并不后悔，只是有些意外他竟会替她遮掩。
她师从吕朝隐的事并不是什么秘密，就算射伤了他也可以一时失误为理由，无论吕家还是皇帝都拿她没办法，顶多就是斥责几句罚俸幽禁，反正她也要走了。
可她没算到踌躇满志野心勃勃的吕朝隐居然心生退意，这才刻意替她遮掩，说起来算是互相成全吧！
“师父，我可以出师了吧？”怀真推衣起身，朝着屏风后深深鞠了一躬道。
病榻那边沉默着，她正欲离开时，却听他急声道：“殿下，微臣有一件事必须要澄清。”
怀真不由顿住，听到身后传来了沉重的脚步声。
“清明祭礼……那日微臣并非有意冒犯，只是见您中途离开，便想追上去说几句话。平时您多在长信宫，微臣想见也见不上，这才……当时也没想到，跟进去后才知道不妥，可是退出去已经来不及，只得先躲在帷幕后。微臣对天发誓，绝对没有偷看一眼。”
“你不用介怀，这件事我早就忘了。”怀真没有回头，也未和他道别，就此离开了他的视线。
其实吕朝隐还有很多话想同她说，可他发现她根本不会向他敞开心扉。
即便他和谢珺曾经交情匪浅，甚至有着相似的遭际，但她也不会因此多看他一眼。
于是有些话他便再难启齿，比如他也和谢珺一样，凭着满腔热情，没头没脑地便冲到御前求娶皇妹，得到的同样是天子模棱两可的敷衍。
谢珺信以为真，认为只要立下奇功就能得到认可，从此便能和心上人厮守一生，所以他义无反顾踏上了南征之路，呕心沥血去完成那些几乎不可能完成的任务。
他也信以为真，所以带人乔装打扮踏上了同一条路，筹划良久，经历九死一生，最终一举暗杀了燕王的统兵大将，喜滋滋地回来领赏，却发现自己是多么的滑稽。
当他小心翼翼地提示皇帝践诺时，得到的却是一串鄙夷的大笑。
皇帝在心腹近臣面前从不刻意伪装，也不用去悉心经营形象，所以即使接见他，也不耽误他搂着怀中媚色无双的女子寻欢作乐。
“朝隐，不要去肖想你不配得到的东西。此次南下，你居功至伟，朕自会给你应有的封赏。”他将怀中春衫半解柔若无骨的美人推到了他面前。
“这是越姬，燕王的宠妾，模样身段可都是千里挑一，而且她侍候起人来，比宫里的女人强一百倍。朕很满意，今日就将她赏给你，保准你享受一两回就把什么怀真怀假抛到脑后了。”
谁能想到，这样的猥琐之语，竟然出自那个颇有雅士之风的中年天子。
……
吕朝隐抬起头时，看到越姬侧身站在门口，脸几乎低进了衣领内。
即使知道语言不通，他还是让人割了她的舌头，免得留下后患。
包括当日在场的那些鹰奴和仆役，一个都没有落下。
她到底是皇帝赐的，借他一个胆子也不敢真把她给喂了鹰，更不敢赏给别人，不过是刺激怀真罢了。
长公主的身份限制了她的天赋，若她只是个普通女子，那他便有半生的时间将她□□打磨成一把让人闻风丧胆的杀器。
奈何，她的身份注定了她只是偶尔涉猎，不会用毕生去修习任何武学精髓。
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承庆二年秋，燕王结集大军，分两路攻打九江。
□□刺史阮则响应号召，并斩杀拒不从命的吴郡郡守宋淮，将其首级送到两军阵前，向燕王表忠。
与此同时，陷入两难境地的雍伯余勾结突厥，夹击杨昌的西北大军，镇守梁州的赵王按兵不动，朝廷自顾不暇，杨昌大军节节败退。
兖州和青州位于冀州与□□之间，要防止庆阳三郡十六城与□□刺史勾结，故而不能轻易派兵援助，而荆州左临梁州，又据扬州，亦不敢派兵支援。
这一年冬，西北大军彻底战败，杨昌身死，其子被诛，其女被俘，余部溃散，纷纷逃往梁州和冀州，一部分投奔梁王，一部分归附庆阳崔氏。
大将军陆涣之临危受命，被委任为天下兵马大元帅，从无带兵经验的韩王李晄成为副帅，奉命结集军队，讨逆诛叛。