狗儿是七岁离乡的。
他出生时家徒四壁，两岁上便没了父亲。之后随母度日，家中更是一贫如洗。
至正十一年，红巾军起事，元军大举镇压。由于江淮两岸最先喊出了造反的名号，理所应当的，大片元军攻向此地。他们不在乎百姓死伤，只在乎得胜与否——狗儿家乡所在的濠州定远县很快被战火摧毁，如其他流离失所的乡人一般，他与母亲也不得已踏上逃难之路，四处躲避战火。
可是，不久后，狗儿娘便死在了在逃难的路上。
他娘的死于这乱世而言就像一片秋叶落地，悄无声息，无关紧要。可对于狗儿来说，世上唯一的依靠倒下了，他从此举目无亲。
狗儿还太小，农家的穷苦娃从没过过生辰，颠沛流离间甚至连自己的真名姓都忘却了。只因母亲死前告诉他，他已活了七个年头，狗儿从此便改名叫做狗七。
母亲死后，他继续随着流民漫无目的地逃难，逃着逃着，兜兜转转，一年后竟又回到了濠州城。
元军战败了，守军全都撤出了濠州，可故乡却再不复往日模样。
狗七为了活命，从难民变成了叫花子，四处行乞。他才八岁，连正经苦力都做不成，只能日日求着某些铺面的掌柜，帮他们打杂一整日换碗饭吃。不过，这样的好事可不是日日都有的，多数时候他只能跪在墙根下、庙门口、富户前，哀求过路的好心人发发善心，赏几个铜板。
然而，得了铜板，他照样不能去买些烧饼吃。因为叫花子也有叫花子的规矩，像他这样毛都没长齐的小娃娃，必得先将乞来的钱交给头儿，若头儿心情好，才会丢些剩馍剩饭给他。
狗七不知道吃饱的滋味，运气最好也不过一日一食。这还不算难熬，倘若他接连几日都乞不来铜板，这般来找头儿要饭，定会换来一顿毒打。
有一回，他被打得狠了，趴在地上爬都爬不起来。没人肯拉他一把，破庙里的叫花子都喜欢看笑话，他们有老有少，有熟面孔也有生面孔，眼里却是如出一辙的冷漠与麻木。
狗七口里满是血，牙都被打掉了几颗，可他被逼得发狠，直说要杀了这群人。
“去你娘的！”癞头赤着脚踩在他脸上，吐了口唾沫，大笑讥讽道：“就凭你？还想杀老子？哈哈哈哈，小子，别太狂了！”
一旁的铁板儿和木栓儿也笑，笑他不自量力：“老子大你八九岁，等你来杀又如何？”
“你们且等着……”狗七喃喃发誓道：“总有一日，总有一日……”
然而，癞头他们可不信什么“总有一日”，他们信的只有真金白银。
地痞无赖多的是法子折磨人。于是，从那一日起，狗七再分不着半口粮，沦落到了与野狗抢食的境地。那段时日，他在城外挖草根，偶然拾着一柄锈了的匕首。匕首上还沾了血，纹样并不似猎户之物，倒像是军中所用。
狗七偷偷藏起这匕首，将血渍洗净，又在石块上磨了又磨，直至能轻易划破皮肉才罢休。接着，他将匕首贴在胸前衣襟处放好。不为别的，只为保命。他想，若再有人敢欺辱他，他一定会用这刀刃立时报复回去。即便会因此丧命，他也不愿再吃亏咽气，当个跪地求饶的窝囊废。
不知是否“天无绝人之路”，就在他几乎活不下去时，命运终于眷顾了他一次，给了他一次选择的机会。
八月十五，濠州城内的寺庙香火鼎盛，狗七盯上了殿内的贡品。这是难得的好节日，故而他一早就踩好了点，趁无人，爬树翻墙溜了进去。
一间间大殿肃穆恢弘，一缕缕檀香清神净心。殿内的菩萨总是慈眉善目，拈花而笑，似是要普渡众生。可是狗七看了，根本无意在乎这些。他是个俗中最俗之人，只在乎这菩萨的金身能否换钱，案上的贡品能否填肚。
这是间偏殿，午后，上香的人少了许多，此刻只有一位年轻妇人跪在蒲团上闭目祈福。狗七干过的丢人事太多，自然不怕她一个女子瞧见什么，当即快步上前开始搜罗吃食。
妇人听见响动，瞧见了他的动作，面色不由一惊。她生得十分秀丽，眉目舒展，眼中含笑，额间一颗小痣，乍看跟这殿中供奉的观音娘子竟有几分相似。狗七见她穿着颇有些讲究，猜忖这人定是富贵人家的娘子，自小娇养，哪里见过这阵仗？估摸着下一瞬便定要唤人来捉他……
“小郎君。”
狗七怔住了。这是，在唤他？
“供养神佛的东西，凡人用了总归不好。”只听那妇人温声关切道：“你若饿了，我正巧带了些饼来，且等等可好？”
她面色如常，待他没有半分鄙夷，就像是同邻里家的孩子闲聊般可亲。狗七听见了她的话，却摸不透她的意思，只得先讪讪放下了手中的东西，眼睁睁看着她去又折返。
妇人很快提着个包袱迈入殿中，与她一同过来的，还有位穿着轻甲、高壮英武的男子，看模样约莫是她的夫君。狗七一见这男人，立时又警觉起来，暗暗摸上了衣内刀柄。
“别吓着他，来庙里上香还穿着这一身。”妇人见状，回头嗔了那男人一句，旋即解开包袱，招手唤狗七来：“你瞧，是烧饼。”
烧饼……
狗七都快忘了烧饼是什么味道，一听这话，他也顾不上旁的了，立刻跑过去抢来吃。妇人虽乐善好施，却也极少见到饿得这样急的孩童，见他狼吞虎咽地往嘴里塞烧饼，两手不停，不由担忧道：“慢些吃，莫要噎着。”
此时，一旁的男人也没闲着。他没那么大的善心，也没那么容易轻信人。于是他绕着狗七转了一圈，皱眉，又在原地踱了几步，突然出手将他按在地上。
“好小子。”男人一把抽出他怀中的匕首：“还留着这一手防人呢。”
狗七口里全是烧饼，说不出利索话，只能挣扎着扬手去夺。可男人根本不去理会他，反而细看了看匕首，赞道：“都说‘将军手里没有生锈的刀’，磨得还算光亮，小子，从哪儿偷的？”
闻言，狗七一抹嘴，高声反驳道：“不是偷的！”
“哦。”男人不以为意：“既不是偷来的，那便是抢来的。”
妇人蹙着眉，扯了扯他的衣袖，示意他放这小孩子一马。然而男人自有思量。他将匕首收了起来，向狗七伸出手掌，豪气一笑。
“小子，这烧饼太素，跟咱走罢。”
狗七面露疑色，同样不敢信他。男人也不逼迫，只自顾自道：“外头车上有肉饼，咱还能另送你柄更快的刀，管你顿顿能吃饱。”
“怎么样，要不要投军？”
*
后来许久，狗七才晓得救他的妇人姓容，是濠州城首领郭子兴的义女。
而她的那位夫君，姓齐名元兴，是郭帅帐下的一员虎将。
天下没有掉馅饼的好事，即便有，他也不敢相信能落在他头上。狗七为了活命跟他去了，却免不了担忧疑虑——他到底能为齐元兴做些什么呢？
事实上，齐元兴好似对他毫无要求。他让狗七同他家的侄子外甥们一同读书习武、研习兵法，留在容夫人身边同吃同住，待他就像待自己的亲生孩子一般。除此之外，他们还给他取了名字，随了齐姓。
尽管人生地不熟，可狗七从生下来就没过过这样好的日子，每天醒着依旧恍惚，好似在梦里。尤其是容夫人，她对狗七的好三天三夜也数不尽，当真教他难以报答。因此，他将一腔气力都用在了课业上。从大字不识开始，拼命学着天书一般的四书五经；从身无长处开始，下功夫苦练骑术、枪法与拳法。
他其实是个极其聪明的孩子。仅仅过了三五载，便赶上了同龄人的进度。四书五经熟背，刀枪剑戟善用。连齐元兴都赞他天份非凡，只可惜开蒙稍晚，底子不够扎实。狗七也明白自己的不足之处，但他另有法子弥补，从不因此自苦。
而沉令宜初次见到他，正是在校场之上。
那时，红巾军方才攻下应天城，处处都洋溢着欢欣雀跃之情。军中的少年郎君们酒酣兴起，嚷嚷着要比武作赌较个高低，除却大小将领，连女眷们都出来瞧热闹。
沉令宜从前一直跟随她娘在山中东躲西藏，现下才搬来此处半月，从没见过这样有趣的热闹。容夫人也乐得带她去看，好让她多认些人，免得见谁都怯生。
校场上已然赛起来了。都是十来岁的年轻小伙，浑身仿佛有使不玩的劲头，十八般武艺样样皆有。沉令宜瞧得眼花缭乱，好奇问道：“夫人，这群人里谁最厉害？”
容夫人想了想，指给她看：“剑为百兵之君，若说用剑，应数你郭英哥哥最佳。可他比开平还大三岁，又不爱占晚辈的便宜，今日定不肯上场。除他以外，应当就数冯家的小公子了。”
沉令宜顺着她指的方向望去，正望见两个少年用剑打得难舍难分。其中一方的招式明显刁钻许多，逼着对方节节败退却又故意拖延迟迟不肯决胜，好似戏耍对方一般。想来定是那冯小公子无疑。
“这得打到猴年马月去。”沉令宜懒得多看，转过头又问道：“我晓得开平哥的枪法好，夫人，这场中可有人能与他一教高下呢？”
闻言，容夫人轻轻一笑，叹道：“开平的枪法确是无人可比，不过倒有个人，连他都不得不服。自开平来了这，他俩几乎形影不离。”
“是谁？”沉令宜当即追问道。
“他是我的义子。”容夫人引她去看，柔声解释道：“也是个不爱出风头的，不过箭术极好，就是性子略有些怪，你见了便知道了……”