原来宋念臣祖籍长安，家里世代都是军户，他自小就投入禁军，在大业三年随军驻扎到幽州，防备突厥和契丹。当时突厥与契丹之间不断冲突，大隋禁军也时常趁乱越境袭击他们，宋念臣脑子活络，作战勇猛，经常受派潜入突厥和契丹进行侦察，有一次甚至摸到苏武牧羊的北海，在那里呆了一年，因此对突厥和契丹非常熟悉，交往了不少当地朋友。杨广第一次东征高丽，幽州隋军被征调为前锋，宋念臣作战积极，因军功升为校尉，一年后隋军第二次征讨高丽，幽州总管指名让他负责为前线筹集调运粮草。
第一次讨伐高丽失败，杨广认为是由于自己过于轻敌，兵力不足，第二次再战，他几乎调动了全国的精锐军力，专在必得，不仅他本人披坚执锐亲上前线，八成以上的朝臣都跟随他出战，各附属邦国也都出兵助战，为了显示必克决心，杨广甚至把他的皇后与后宫嫔妃都带了过来。
杨广本人亲临前线，盔甲不离身，与将士们吃住在一起，他的后妃们可受不得辽东的苦寒，一个个都想装病，好被送回长安。当时的幽州总管极有眼色，嘱咐宋念臣暗地准备御寒和吃住物品，悄悄送给皇后和嫔妃们，宋念臣精心操办，从突厥和契丹筹备了许多特产，除了吃的，还有毛皮和宝石，他把毛皮做成裘衣，宝石做成首饰，以幽州总管的名义送给杨广的后妃们。虽然杨广东征打了大败仗，但幽州总管甚得好评，不久就升官做了右羽卫大将军。宋念臣在采办过程中摸熟了商路，吃透了行情，天下大乱后，他就退了军伍，留在幽州组织商队，一年后认识了安伯，二人合起伙来行商闯荡。
安伯的父亲是幽州本地人，母亲是突厥与胡人的后代，他长期在突厥行商，还到过西域几次，对商路上的风情人物极是熟悉，二人操作商队，有金帛开路，在突厥和大唐两边都行得通，甚至取得了突厥大可汗的经商特许，获颁狼头红旗，这是草原商队的特色标志，意味着商队受突厥大可汗的保护，任何人不得侵犯。突厥的毛皮和西域的宝石，其价格在产地都极为低廉，可一旦运到长安和洛阳，立刻升值百倍。珍贵的虎皮经常被突厥贵族当作风帘，东部特产的貂皮在当地就是普通的衣料，而由虎皮与貂皮制成的大衣，在中原能换一套宅子，西域的宝石也广受长安贵族巨富的追捧。宝头虞大宏和安伽蓝加入后，商队生意更加红火，十年不到，宋念臣和安伯就积累了巨额财富，在幽州广置房产，那些跟着他们的伙伴也都收获不小。
宋念臣和安伯的商路生意本来做得顺风顺水，不料五年前，突然从西域史国来了一支胡人商队，也在突厥收购毛皮，两家初次相遇就相互抬价抢货，后来起了直接冲突，商队的系马打伤了胡人，引来突厥人的干预。一个胡人祆教祭司蛊惑大可汗，建议把突厥的毛皮货源集中起来，让胡汉两家竞争，生意交由出价高的一方独占，这样既息了两家争斗，突厥还能从中受益。大可汗就依此颁布了谕令，没想到第二天又突然把谕令收了回去，原来是萨满教主大萨都发话了，他说突厥人天生质朴，重义不重利，如果以利益诱导突厥人，他们就会像胡人那样行商贩卖坐收渔利，如此一来，不仅会在突厥各部之间挑起更大纷争，制造更多摩擦，还会让臣民致力于投机，无心征伐，突厥战力因此大损。大可汗应当劝导子民勇武征战，如果胡汉两家要争货源，就让他们展示自己的勇武，给突厥民众作示范，胜者得利，输者亏损。
大可汗不敢违背大萨都的话，就让胡汉两家比武决定毛皮归属。那祆教祭司知道中原人武功高强，善使内力，就特意设置规则，限制汉人的优势。按规则两家要比拼五场，分别是摔跤、马术、枪术、刀法和剑术。摔跤和马术是突厥人的最爱，肯定是要比的，这两项胡人比中原人占优，刀术和枪术是战阵上用的，胡汉两家都有涉及，最后一场是剑术，这本是汉人的强项，那祆教祭司使了个心计，不比中原的钢剑，而是比西域的软剑。西域人作战时喜欢使用重剑，但武士却常常使用当地特产的细长软剑进行私人决斗，中原人别说练，连软剑的样子都很少见到，规则明显偏向胡人。