淝水，又称肥水，源出江淮之间丘陵地带的将军岭，从将军岭分出来了两条河，一源二流，一流向南经巢湖入江，一流向北经寿春入淮，但是两河之间非夏季丰水期不能通连。
宋登受命援救合肥，率军三万南下，逆淝水而行，路过成德，成德官吏献城归降，宋登派人留守，登船继续南下，一路顺利抵达将军岭，于岭下弃舟上岸。
因为此时是春季，还未到丰水期，同出将军岭的一南一北两条淝水不能通航，宋登不能沿水路直抵合肥城下，从将军岭到合肥城的二十多里路就要靠士兵的双脚了。
宋登在将军岭下立寨，接应后来军队，屯集粮草，自己则亲率大军向东进发。一路地势虽不像平原那般平坦，好在丘陵地带多是缓坡，也不算难走。
大军出发一个时辰左右，离合肥城已不远，哨探来报，前面就是敌军大营，前锋已开始与敌军接战。
偏将军褚绪谏道：“南阳精兵强悍，不可力敌，不如先立起寨栅，阻挡其兵锋，固垒自守，消磨其锐气，待其疲惫，再行反攻。”
宋登道：“合肥城日夜盼望援军，见我大军前来，城内必将士气大振，正是一战破敌之时，何须再等！褚将军你信不信，我等若向前奋战，刘宏定会出城夹击，里应外合，敌军必将大溃！”
褚绪又劝道：“南阳兵精，连大司马都多有忌惮，邓终乃邓奉之弟，亦以武勇著称，我军远来，士卒疲惫，应以稳为上，不利急战，还请将军三思。”
其实褚绪说的比较委婉，他真正想说的是，咱们的士兵已经被南阳兵打怕了，你不要一上来就要打硬仗，要先稳住自己，避免一触即溃，等稳住阵脚之后，士兵看到有取胜的可能，增强了信心，士气自然会上来了，那时仗就有的打了。
可以说这是很有针对性的建议，符合当前军队的实际情况，没想到宋登却火了，斥道：“我正要一战破敌，你只管在这儿啰嗦什么？只会长敌军的威风，灭自己的士气，还不退下！”
他如此说了，褚绪只好闭嘴，这人不听劝，没法说了。
宋登斥退了褚绪，挥军向前，直接上去迎击邓终兵马。
邓终在背后留了三千人防备合肥刘宏，自己只率军五千，前来邀斗。正如褚绪所担心的，两军甫一接战，寿春兵习惯性不敌，连连后退。
将士们确实比较恐惧，因为他们对战邓奉军一向负多胜少，不论将领和士卒都有些心理阴影，一见到南阳兵就有点心虚。即便本方军马数倍于敌，也不敢轻言优势，因为南阳兵以少打多是日常操作。
邓奉的兵一向不多，最多也就是三万，但是他在南阳时，曾以一万精兵把率军十万的吴汉赶下黄邮水，又曾在堵阳城下，以一万兵击破岑彭的六万大军，活捉朱祐，重伤贾复，可见其打仗的第一特点就是勇。兵精将勇，是南阳兵的特点。
两军相遇勇者胜，正面对决打的就是个气势，不管你多少人，还要看前头的精锐士卒的战斗力，后面的大多数是站脚助威的，打打顺风仗还行，一旦不利随时可能掉头向后。可南阳兵不是，南阳兵个个都能冲锋。
因此虽然是三万对五千，但是寿春兵还是有点哆嗦，一开头就被打掉了气势。
吴汉是鼓舞士气的高手，不管在多么不利的局面下，他都一直提着那股气，并将自己的心气传导给全军，因此他的军队虽然败仗很多，但胜仗更多，关键性的胜利几乎都能拿下，东汉开国军功第一不是吹出来的。
可是宋登没有这个本事，没有吴汉的威望和感染力。他见前方战事不利，便亲自下马督战，手刃逃兵，逼着大家向前冲。
但是习惯性胜利的南阳兵太猛了，五千人冲击三万人队伍一点也不怵，而且大有一举将其冲垮的趋势。
眼看这落后的势头一时不好扭转，搞不好又是一场大败，宋登只好率自己直属精锐士卒下场，亲自冲杀，大呼向前，拼死奋战，稍稍挽回局势。
这时候转机来了。
合肥城头鼓响，一片喧嚣，随即城门大开，一队人马冲了出来，向着邓终的后军杀了过去。
邓终留了三千人马防备刘宏，就是等着他这一下子，立即上前迎战。可能是合肥兵见到援军太过激动，也可能在城头上看清了敌我数量对比悬殊，他们再猛也不过几千人，来的援军有好几万，怕什么，杀！
刘宏军竟然士气高涨，万余军马冲出来，逼得邓终军不断向后。这反过来又大大鼓舞了援军，寿春兵终于停止了后退的脚步，在崩溃的边缘悬崖勒马，稳住了阵脚。
随即局势开始一点点逆转，在前后夹击之下，邓终的前后军越来越接近，终于成为背靠背的一军，被挤压在一块狭小的地带围殴。