这里是一个山村，属于位于太行山腹地冀晋交界处的阜平县，村子西北不远就是一座大山。站在山上，你就会望到一片山的海洋，山峰起起伏伏，象大海的波浪。沙河从西北流下来，象一条银链，在山峰里时隐时现，流到山下，一直向东流去。村庄的名字很好听，叫吉祥镇。但吉祥镇却不吉祥，这一带人们常说：
坡平沟岔好土地
哪块不是李家的
穷人碗里照月亮
李家囤满粮成山
一交腊月穷人愁
租米利钱实难凑
千家万户一条路
不卖儿女去受苦
在旧社会那个鬼世道，有些事情实在不能说，说起来叫人伤心落泪。就拿石头来说，从小死了娘，上下左右没有个亲人，他爹老孟根保扛长工，走到哪只好把他带到哪，就象他爹的一条尾巴。那受的苦就不用说了，真是人前一脸笑，背后两行泪。
石头长到九岁的时候，刚刚能够牵个牛，扛把镢头，踩上小板凳能给牲口添添草。他爹就想，孩子多少能干点零碎活了，跟主家说说，兴许能给碗饭吃。要是主家答应，这样的大人孩子，也就少在人家面前那么刺眼。
经过人们说合，主家李大鸿总算放话了，立了文约，大概意思是：孟根保家贫无力养子，自愿将儿子孟有田托付李大鸿家养育八年，这八年中孟根保必须为李家连续做工，李家在五年内扣除孟根保每年两个月的工钱，以此作为李家养育其子的报偿。
这文约听着挺好，实际上却是坑人，九岁的孩子给了人家，一天只管三顿饭，说是养活八年才扣十个月的工钱。但孩子是一天比一天大，到八年头上，就是十七岁的后生，只管饭不掏钱的长工。
签过文约后，九岁的石头便成了李家的小长工，十一岁便挑水垫圈，有一回辘轳把子倒转回来，把他打落井里，差点丢了条小命。可狼吃心肝的李大鸿却说他摔坏了水桶，硬是扣了他爹半个月的工钱。
老孟根保是个不出言的人，忍气吞声，咽下了这口肮脏气。就在儿子十二岁那年，他冤气一肚，贫病交加，离开了人世。
孟有田从小就在受苦人里打滚，庄稼行里的活计，自然经多见广。再加上他手脚勤快，十六岁那年，就扛上了大活。安瓜点豆，是苗架齐全，横顺成行；犁耧大种，左右一看，直线一条；鞍马车套，样样精通；编筐拧绳，更是心灵手巧。