辛卯夏五月，汝颍兵起。
壬辰春二月乙亥朔，定远人郭子兴、孙德崖及俞某、鲁某、潘某等起兵，自称元帅；攻拔濠州，据其城守之。
辛丑，乱兵焚皇觉寺，寺僧皆逃散。上亦出避兵。日暮，上归念无所逃难，甚忧之，乃祷于神曰：“今兵难如此，吾欲出避兵。志无所定，愿于神卜之出与处孰吉，明以告我。”祝已投卜，凡三，俱不吉。上曰：“出与处既不吉，无乃欲吾从雄而后昌乎？”一投卜而吉。上自念曰：“今豪杰纷纷，孰堪与御乱者？况从雄非易事。”乃复祝曰：“兵，凶事。从雄吾甚恐，盍许以避兵？”复投卜，珓跃而立。上知神意必欲从雄也，固守以待。未旬日，有故人自乱雄中以书来招曰：“今四方兵乱，人无宁居，非田野间所能自保之时也。盍从我以自全？”上览毕，即焚之。数日，复有来告曰：“前日，人以书招公。傍有知者，欲觉其事，当柰何？”上慨然太息曰：“吾惟德命于天耳！”后三日，其人果至。与语，辞色无相害意。乃谢遣之。复旬日，又有来告曰：“先欲觉者不欲自为，今属他人发之。公宜审祸福，决去就。”
是时，元将彻里不花率兵欲来复濠城，惮不敢进，惟日掠良民为盗，以徼赏。民皆恟恟，相扇动，不自安。上以四境逼迫，讹言日甚，不获已。乃以闰三月甲戌朔旦抵濠城，入门。门者疑，以为谍，执之，欲加害。人以告子兴，子兴遣人追至，见上状貌奇伟，异常人。因问所以来。具告之故。子兴喜，遂留置左右。寻命长九夫，常召与谋事。久之，甚见亲爱。凡有攻讨，即命以往，往辄胜。子兴由是兵益盛。
初，宿州闵子乡人马公素刚直，重然诺，爱人喜施。避仇定远，与子兴为刎颈交。马公有季女，甚爱之，常言术者谓此女当大贵。及遇乱，谋还宿州起兵应子兴。以女托子兴曰：“幸公善抚视。”子兴许诺，与其妻张氏抚之如己子。已而马公死，子兴感念不已。上时未有室，子兴欲以女妻上，与张氏谋曰：“昔马公与吾相善,以女托我。今不可负，当为择良配。然视众人中未有当吾意者。”因言上度量豁达，有智略，可妻之。张氏曰：“吾意亦如此。今天下乱，君举大事，正当收集豪杰与成功业。一旦彼或为他人所亲，谁与共成事者？”子兴意遂决，乃以女妻上，即孝慈高皇后。
时孙德崖等四人起自农亩，性粗戅，智识皆出子兴下。子兴易视之，每议事独与四人异。四人多不悦，协谋倾子兴。子兴时多家居，少公会。每视事，四人当先至，待子兴。及子兴至，谋不合，辄起去。四人乃专决之。自是，会集日简。或数日始一会，会则四人瞠目视子兴。子兴不自安，谓上曰：“诸人若此奈何？”上曰：“此无他，乃简会至是耳。”子兴曰：“然。”明日，即出同视事。未数日，复家居不出。自是，意愈不协，互相猜防。
是岁九月，元兵复徐州，徐帅彭早住、赵均用率余众奔濠。德崖等纳之。二人本以穷蹙来奔，德崖等四人与子兴反屈已下之，事皆禀命，遂为所制。早住颇有智数，擥权专决。均用但唯唯而已。子兴礼早住而易均用，均用亦衔之。德崖等四人遂与均用谋，伺子兴出执之通衢，械于孙氏将杀之。上时在淮北，闻难亟归。道遇故人，止之曰：“郭公已被执，并欲执公，且勿往。”上曰：“郭公于我恩厚。有难不救，非义也。何丈夫之为？”乃驰至郭氏，惟见妇女，问其诸子安在。妇疑，不以告。上曰：“我岂外人？而乃疑我。今来谋脱公难也。”诸妇乃告以实。上曰：“我公素厚彭而薄赵，祸必赵发。此非彭不可解。”乃与子兴二子往诉于早住。早住怒曰：“我在此，谁敢尔！”即会左右，呼兵以出。上亦被甲持短兵，与俱至孙氏。围其家，发屋而入。见子兴钳系幽窖中，肌肉皆伤。乃破其械，使人负以归。子兴遂得免。