马绍尔-吉尔伯特-萨摩亚岛链与所罗门群岛大致平行，这个岛链早就引起了日军的注意。太平洋战争爆发后，日军立即占领了吉尔伯特群岛，并在马金环礁修建了水上机场，把这个群岛变为对东南太平洋进行侦察的一个基地。1942年8月初，美军曾以潜艇遣送海军队战队的一个营袭击了马金环礁(这次袭击的具体情况将在后面介绍)。据日军判断，这可能是大规模登陆的前兆。
另一方面，为了阻止日军从吉尔伯特群岛进犯，美军部队从萨摩亚出发沿岛链北上，进至邻近的埃利斯群岛，在离塔拉瓦环礁700海里的富纳富提修建了一个停泊场和一个轰炸机基地。当日军决定不经由马绍尔-吉尔伯特-埃利斯-萨摩亚岛链，而取道萨摩亚和新赫布里底，开始对美澳之间的海上交通线实施进攻时，美军勿忙向南调动兵力，以便与其它盟国的军队一起，阻止瓜达尔卡纳尔岛一带的日军继续前进，并进行反攻，迫使日军退回腊包尔。在此期间，富纳富提的设防就无暇顾及了。
卡萨布兰卡会谈(1943年1月)后，尼米兹接到准备从中太平洋进攻的指示。便在富纳富提环礁重新开始施工。1943年6月中旬，参谋长联席会议向尼米兹下达命令，把准备进攻的目标改为吉尔伯特群岛。7月，海军陆战队和海军工兵营进占埃利斯群岛北部的努库费陶和纳诺梅阿两个群岛，并在那里为轰炸机开始修建简易机场。9月初，一个航空工程营登上吉尔伯特群岛以东480海里的贝克环礁，并在那里修建了一个战斗机机场，以便与坎顿环礁的机场实施协同作战。
新组建的第一支后勤供应舰编队首先进驻富纳富提停泊场。胡佛指挥的岸基航空部队，分别部署在富纳富提、努库费陶、纳诺梅阿、坎顿和贝克等地。这支航空部队的主力，是陆军第7航空队的90架B-24重型轰炸机，拟从埃利斯群岛对敌进行空袭。这时，驻防新西兰的海军陆战第2师和驻防夏威夷群岛的步兵第27师，正在进行登陆作战演练，准备随时投入进攻吉尔伯特的战斗。
截至此时，“埃塞克斯”号、“约克城”号、“列克星敦”号、“邦克山”号等新型快速航空母舰，以及“普林斯顿”号、“贝劳伍德”号、“考佩斯”、“蒙特里”号、“独立”号等轻型快速航空母舰，已与久经沙场的“企业”号和“萨拉托加”号等航空母舰在太平洋上并肩作战。另外，新建造的各种支援舰只完成试航后也立即派到舰队服役。派到珍珠港的一些新舰均编入特混大队去执行战斗任务，以期在实战中进行训练和提高作战能力。9月初，一个以3艘航空母舰为核心的航空母舰特混大队袭击了南鸟岛，使日军军事设施逃到严重破坏，多架日军轰炸机被击毁。