在待机迎敌期间，米彻尔遵照斯普鲁恩斯的命令，在马里亚纳群岛和塞班岛登陆地域的附近海域进行掩护，昼间西进，夜间东撤，以防日军利用夜暗前来袭击登陆编队。18日昼间，第58特混舰队全天向西航进，并派出侦察机在前方搜索，以期发现敌人。但是，从航空母舰起飞的舰载机没有发现任何日军目标。为了对付日军的零式战斗机，美军也使用战斗机(未装备雷达)进行昼间侦察。后来，一架“水手”式巡逻轰炸机(从塞班岛附近的一艘水上飞机供应舰起飞)于6月19日1时15分，用雷达发现了日军机动舰队。但因大气放电的影响，米彻尔没有收到发来的电报。
入夜时，米彻尔仍未收到有关敌情的任何报告，使命令进至塞班岛西南偏西270海里海域的特混舰队转向东撤。2小时后，米彻尔根据珍珠港无线电方位测定站提供的情报得知，敌机动舰队就在本编队西南偏西355海里的海域。
情况对米彻尔甚为不利。他知道，小泽舰队的舰载机能在美因航空母舰舰载机的战斗活动半径之外发起攻击。日本的舰载机没有重装甲和自封式油箱，战斗活动半径可达300海里以上，而美机的战斗活动半径还不到200海里。米彻尔企图于次日晨对日军机动舰队发起攻击。但是，如果无线电测向站提供的情报准确的话，他就必须利用天亮前的几个小时向西航进，才能接近到必要的攻击距离。若拂晓后再西进，就会贻误战机。因为舰载机起飞时，米彻尔的各航空母舰特混大队必须迎着信风向东航行，从而加大敌我之间的距离，这正是日本舰队求之不得的。此外，米彻尔还担心，自己的舰队与马里亚纳群岛之间的距离越小，离日军岸上航空基地就越近，就有可能遭到日军岸基航空兵和舰载航空兵的两面夹攻。而且，还可能遭到日军航空母舰舰载机的“穿梭”轰炸。所谓“穿梭”轰炸，就是日本机动舰队还在美国航空母舰舰载机战斗活动半径之外的安全海域时，就令舰载机起飞，前去袭击美国第58特混舰队，然后飞往附近的关岛着陆，加油和补给弹药后，再回来袭击美航空母舰编队，此后仍有充足的燃料，可以飞回航空母舰。米彻尔反复考虑这些可能发生的情况后，用高频报话机向斯普鲁恩斯建议：第58特混舰队，“拟于明日1时30分西进，以期于5时对敌发起突击。”
斯普鲁恩斯同参谋们讨论一个多小时，午夜稍过，向米彻尔发出复电：不能采纳你的建议。其实，斯普鲁恩斯也同米彻尔一样，迫切希望对日本航空母舰机动舰队予以毁灭性的打击。但是，他所受领的格外重要的唯一任务是“攻占与防守塞班岛、提尼安岛和关岛”。一切行动均需服从这一突出重要的目标。在这种情况下，第58特混舰队就基本变成了一支掩护兵力。它当时的主要任务就是掩护塞班岛的登陆地域和两栖作战编队。
鉴于日军在珊瑚海海战、中途岛海战和瓜达尔卡纳尔岛海战中常常使用翼侧突击的战术，斯普鲁恩斯在部署自己的兵力时，则力求防止日军迂回到掩护兵力的背后去袭击登陆编队。有些人认为，日军若用“迂回战法”就不难被美军侦察机发现，也不难用轰炸机将其击败。但是，斯普鲁恩斯并不同意这些看法。就斯普鲁恩斯所知，美军飞机直到这时还未捕捉到日本舰队。他无法预见到美军飞机在第二天的战斗中能够取得优异的战果。他还认为，无线电测向站所发现的目标很可能是一个假目标。但是后来查明，无线电测向站提供的情报是正确的。可是“魟”号潜艇这时所报告的日本舰队位置却比实际位置向东偏了很远，使斯普鲁恩斯没有准确查明日本机动舰队的位置。斯普鲁恩斯冒着受到日本航空母舰舰载机和日军岸基飞机夹击的危险，通宵向马里亚纳群岛方向东撤，6月19日拂晓，第58特混舰队已经撤至塞班岛西南90海里、关岛西北80海里的海域。但是，斯普鲁恩斯仍未得到有关日本机动舰队位置的准确情报。