10月25日凌晨，当栗田部队突破圣贝纳迪诺海峡进至外海，西村部队和志摩部队冲进苏里高海峡时，哈尔西和米彻尔正率领博根、戴维森和谢尔曼3个特混大队向北急驰，以期袭击小泽部队。2时稍过，第38待混舰队派到前方侦察的“独立”号航空母舰舰载机，用雷达发现两个分别活动的日水面舰艇编队。这正是小泽北部编队的前卫和本队。小泽编队在前一天分成两个舰群活动，以便引起美军的注意。这时，这两个舰群正向会合点航进，预定于25日6时会合。哈尔西得知发现敌人后，立即下令组成第34特混舰队，并将第3舰队所属的6艘战列舰也编入其中。哈尔西率领这支强大的水面舰艇部队急速前进，以便使用大口径舰炮击沉已被炸弹炸伤的掉队日舰或可以追上的任何日舰，继米彻尔舰载航空兵之后进一步完成歼敌任务。
拂晓时，在甲板上待命的180架飞机随侦察机起飞。1小时后，第38特混舰队的侦察机又发现了日军的北部编队。这时，小泽的两部分兵力已经会合，共有大型航空母舰1艘、轻型航空母舰3艘、航空战列舰2艘、轻巡洋舰3艘和驱逐舰8艘。美突击机群在空中得到及时的引导，8时稍过就看到了日北部编队。美军的轰炸机和鱼雷机突破日军的严密防空火网，飞近目标实施攻击，“恶妇”式舰载机击落了起飞迎击的十几架日机。美攻击机群击沉1艘驱逐舰，轰炸了“瑞风”号和“千岁”号轻型航空母舰，并对“瑞鹤”号大型航空母舰发射了鱼雷。“千岁”号的舰体(水线下)被击穿，不久沉入大海。“瑞鹤”号因舵机失灵，已经掉队，小泽不得不移到“大淀”号巡洋舰上继续指挥战斗。10时美突击机群再次来袭时，日北部编队的舰只已经分散在一片广阔的海面上。一个轰炸机队袭击了“多摩”号巡洋舰，位其航速降到10节；另一轰炸机队袭击了已经丧失机动能力的“千代田”号轻型航空母舰，使其起火，并开始倾斜。
这时，随同第34特混舰队一起行动的哈尔西，一心想在前方的水天线处发现日舰，往北越追越远。25日4时12分，金凯德曾电告哈尔西：第7舰队的水面舰艇部队正在苏里高海峡同日水面舰艇部队交战。接着又问道：“第34特混舰队是否在守卫着圣贝纳迪诺海峡？”但是，由于通信联络不好，直到6时48分哈尔西才收到金凯德的上述电报。哈尔西收到电报后立即回电：“不，不是这样，第34特混舰队现在正与航空母舰群一起同日航空母舰编队交战”。这个答复使金凯德大为吃惊。
8时哈尔西获悉：日舰队已在苏里高海峡被击退，但这份电报又是迟迟才收到的。因此，哈尔西认为，第7舰队这时已经有力量为菜特湾的两栖作战编队提供必要的掩护了。20分钟后，哈尔西又接到一份迟到的电报，也是要求支援的。这是克利夫顿·斯普拉格海军少将发来的。第7舰队有3个护航航空母舰大队在莱特湾担任警戒任务，A·F·斯普拉格是其中一个大队的指挥官。斯普拉格大队当时正在萨马岛附近水域活动，栗田的中央编队突然出现，并对其进行突击，因而发报向哈尔西求援。可是，哈尔西并不感到震惊，他说：“我若有16艘护航航空母舰原有18艘护航航空母舰，其中2艘为了运输需要更换的飞机，已于前一天驶往摩罗泰。的话，在奥尔登多夫率领大型舰只赶到之前，用自己的舰载机就足以进行自卫。”