根本是官员怠惰吧?
「先前的山番士职位为何会空缺?」
「其中一名四户边五郎兵卫，像轻烟一样消失无踪。另一人……」
名叫田川久助。去年初秋，他连滚带爬地逃下生吹山。
「一人下落不明， 一人擅自下山吗?」
「是的，这也是没办法。」
因为他发疯了。
「他才二十三岁，与两位年纪相近，但听说头发全白了。」
清左卫门和利三郎不再面面相觑，而是像约好般，紧盯着老与力。
「根据田川的说法……」
――有妖怪
「洞森村有妖怪。」
室内顿时笼罩在沉默中。
须加利三郎笑出声。他夸张大笑，甚至取出怀纸擤鼻涕。
「失礼了。这根本是骗三岁小孩的怪谈嘛。」
「真是这样就好了。」
老与力眼神迷蒙，彷佛刻意佯装平静。清左卫门觉得有只冰冷的手从背后摸了他一把。
「元木大人，您住过洞森村吗?」
「住了两年左右。」
当时村庄刚开辟不久。
「我没遇见妖怪。虽然深切觉得洞森村是贫困之地，生活大不易，但除此之外，并无问题，不过，随着岁月的流逝，村子产生巨大的转变。」
变成一个让年轻的山番士发狂，逃离的地方。
「你们也可以逃走。只要逃走，便无法担任藩士。但要是发生不得不逃的事，你们大可下山离去。」
下知何时，须加利三郎收起笑容。
「究竟发生什么事?」
「我说过了，有妖怪。至于详情，我也不清楚。」
这个话题暂时打住。
「你们入山的一切准备，就在我的住处张罗吧。不准与家人见面道别，不过，我可代将传话或书信。」
之前身陷牢狱时，上级不允许清左卫门与妹妹会面或书信往来，但他透过别人得知，志津还活着，投靠母亲的亲戚，勉强度日。
清左卫门托人送信后，隔天志津马上回复。打开用纸紧紧包裹的东西一看，是布制的护身符，里头放着一缕黑发。是志津的头发。
有人说，女人的头发连岩石都绑得住。今后哥哥将以山番士的身分，进入险峻的山中执勤、志津剪下头发，祈求他能平安完成三年的任期，重回城下。