就这样，斯普拉格长吁了一口气，他总算逃脱了全部被歼的命运。可是，金凯德却更加紧张了。一旦栗田冲进菜特湾，登陆部队便会遭到灭顶之灾。他再一次向哈尔西发出加急求援电报。哈尔西的顶头上司尼米兹也知道了麦克阿瑟在莱特湾面临的危险。10时，他给哈尔西发了一份急电：火鸡下水。急。太平洋舰队司令..第34 特混舰队现在何处？现在何处？RR 全世界都想知道。哈尔西的译电员不知道这份电报的前后两句是尼米兹的通信官为了迷惑敌方破译人员而加的无意义的词句，便未加删除就送给了哈尔西。
哈尔西一看“全世界都想知道”这句话，勃然大怒，把帽子往甲板上一扔，认为这是尼米兹在侮辱他，一气之下，他命令第34 特混舰队跟随自己南下支援金凯德，其余兵力继续追击小泽舰队。
11 时20 分，栗田好不容易把分散开的舰船集合起来，编成圆形阵向莱柠湾冲来。所有大炮和鱼雷都处在一触即发的状态之中，形势对日本人太有利了：斯普拉格早已逃得无影无踪，奥尔登多夫和哈尔西远水救不了近火，莱特湾内的登陆部队十分危急，小泽西村和志摩舰队以自己的毁灭为栗田铺平了一条通向胜利的道路。
“捷一号作战”终于成功在望了！然而就在这时，发生了海军作战史上的一个重大事件——栗田突然决定返航。12 时35 分，他下令舰队停上进击莱特湾，全舰队北进！此令一出，日军愕然！此令一出，美军愕然！日美双方都不明白，栗田为什么突然放弃凭友军牺牲才得到的千载难逢的战机，居然脱离决定胜负的决战场！日本大本营海军部追问栗田撤退的原因，栗田回答：一、与敌航空母舰群交战，耗费了时间，不到午后不能冲入，失掉了策应苏里高部队的时机。二、在25 日千前的战斗中，从敌航空母舰发出电话：“请求援助”。回答是“要在两个时之后”；另外，敌运输舰队鉴于25日早晨以来的战况，势必退出湾外，其他舰船也在离港进击，即使午后冲入，敌舰船不在湾年的可能性很大。
三、窃听电话得知：敌方命令航空母舰搭载飞机在塔克罗本基地着陆；又，敌方知道25 日晨起的战斗状况，必在莱特湾方面集中以多艘母视为主体的舰队，我如冲入湾内，在挟小如池的海面，无法自由行动，将受到敌大量飞机的集中攻击，战况对我将十分不利。
战后，为弄清这一问题，美军也专门提审了在押战犯栗田，但是他仍用上述理由解释。不管怎么解释，都不能否认栗田在当时不是靠事实而是靠主观臆想指挥作战。结果，失去了歼灭美军登陆部队这一“千载难逢的战机。”
恩加诺角海空战
就在栗田舰队狠命追杀美军护航航空母舰的时候，在吕宋岛东北端恩加诺角以东大约200 海里海面上，哈尔西正与小泽短兵相接。鏖战正急。
小泽治三郎扮演的角色是痛苦的。他的舰队不过是个“泥足巨人”，虽有“瑞鹤”号大型航空母舰、“瑞凤”、“千岁”、“千代田”号轻型航空母舰，以及由战列舰改装成航空母舰的“伊势”号和“日向”号，但是舰载钒却少得可怜，只有116 架，小泽的唯一任务是将哈尔西诱出圣贝纳迪诺海峡，为栗田和西村舰队冲入莱特湾创造良机。从这点说来，他圆满完成了任务。
哈尔西被小泽诱出后，即跟在后面追杀不舍。25 日清晨，3 架美军侦察机终于发现了目标。8 时15 分，哈尔西派出180 架俯冲轰炸机、战斗机和鱼雷轰炸机组成第1 攻击波次，飞临小泽舰队上空，顺着刺眼的阳光咆哮而下，冲破日舰高射火力网，进行猛烈的攻击。