老者望着张之洞，以一种很怜恤的口吻说：“有一天，李老头到圣母殿来和我聊天，说起他女儿的事。她的女儿名叫佩玉，十八岁出嫁，夫家是个殷实的家庭。嫁后第二年便生了一子。日子本过得甜美。不料，夫婿陡染急病，一下子便死去了。二十一岁的佩玉顿时成了寡妇，她心中已是悲痛万分了，又加之各种风言风语更令她难过，不少人指着她的背影，说她克夫，是扫把星。好在还有个儿子，佩玉含着眼泪忍着痛苦，把一切希望都寄托在儿子身上。谁知，儿子三岁时出天花死了。这一下，佩玉的全部指望都落了空，夫家也不把她当人看。万般无奈，佩玉只得回到父母身旁。她从小好弹琴，这两年来因为心中郁结过多，便常常借琴来作解脱。客宫，佩玉昨夜的琴声打扰了您吧！”
“不，她的琴弹得太好了，我想去见见她。”
葆庚忙说：“一个住娘家的寡妇，怎好叫您亲自去看，把她叫过来好了。”
张之洞将葆庚拉到一旁，轻声说：“昨天我就说了，我们到晋祠来就成了踏青的游客，不再是抚台、藩台，去看看有什么不可以?何况这个女子琴弹得这样好，也可算个才女，我即使以抚台的身分去看她，也是应该的，并不辱没二品大员的职衔。”
葆庚笑着改口道：“大人说得对，我们都去看看她。”
老者说：“既然各位客官硬要去，那我先走一步，叫李老头收拾一下。”
过一会儿，张之洞在葆庚、王定安的陪同下来到晋溪书院。这座书院的确已废弃多年，冷冷清清的，杂草丛生，但宅院宽敞，文星坊、泮池等也都还完好，可以想见旺盛时，这里也是书声朗朗弦歌不绝的。学政出身的张之洞对此大为感慨：山西的前任巡抚们可以拿出大笔银子去修再读斋，却没有想到要复兴这所书院，真是枉读了圣贤之书；待诸事办理稍有头绪后，一定要把晋溪书院恢复过来。
正想着，老者将李老头带上来了。老塾师在客人面前显得有些拘谨。他连连招呼客人坐，又亲自递上茶碗，并一再声称没有准备，无糕点瓜果招待，很是过意不去。
张之洞见塾师穿着虽陈旧，却也还整齐，面容虽瘦削，五官也还端正。张之洞对塾师很熟悉。他知道不少塾师都是饱学之士，就学问来说，他们并不比举人、进士差多少，只是命运不济、科场不顺罢了。就品性来说，他们因终日诵读圣贤教诲，没有受官场黑缸的污染，故而持身多清白，缺德害人的事他们通常不会做。前学台对塾师有一种本能上的好感。眼前的这个塾师，从举止神态来看，是一个本分人，再加上他有一个会弹琴的女儿，张之洞对他更是和气。
“请问老先生尊姓大名?”
“不敢。”塾师恭谨回答，“免贵姓李，贱名治国。其实，老朽六十岁了，从没治过一天国，这是名不副实。”
张之洞笑了起来，说：“李先生不必遗憾，肩负治国担子也不见得是好事，像您这样，以舌耕养家糊口，一分一文来得堂堂正正，花起来心安理得，与世无争，天君泰然，岂不甚好！”