蔡锡勇说的是十多年前的事。同治十年，曾国藩和李鸿章联名上折请选派聪颖子弟留学西洋，学成后报效国家，为徐图自强大业培植人才。那时张之洞正在湖北做学政。这道有名的奏折他在邸报上看过，当时满脑子清流，并没有把这道奏折看得很重。当然，他更不可能意识到，就是这道奏折给中国日后的发展带来了划时期的变化。今天，将两广富强置于自己双肩的粤督，突然发现，十五年前的这个亘古未有的设想和不久后付诸实施的行为，实在是一桩极富预见的贤哲之举。
“你是说，广东有不少懂洋务的人才?”
“是的，大人。”蔡锡勇说，“容闳从同治十一年起，曾先后组织四批共一百二十个少年，远渡重洋去美国留学。他原本按着曾文正公的设想一批批地招下去，但后来一些有力者对此事颇为不满，故只招四批就停下来了。在美国留学的幼童，也陆续回国，回国后多不受重视。因为他们是广东人，所以很多至今还在广东老家。广东可以说是洋务人才的藏龙卧虎之地。”
“毅若，你知道这一百多个幼童，在美国到底学得怎么样吗?”
“据我所知，在美国不好好读书，沾染洋人恶习的人是极少数，绝大多数都勤奋学习，洁身自好。他们一来资质聪颖，二来多为清贫家庭出身，读洋书不惟替国家出力，也是为自己谋一条进身之路。一二批基本完成了学业。三四两批尽管没读完，但他们洋话洋文都很好，洋学问的基础也打下来了，与那些未放过洋的人毕竟有天地之别。只要把他们放在洋务局厂，他们立即就可以随着机器的运转而将自己的才能发挥出来，即使过去没
有学过，看看摸摸，要不了三五个月，也便成为行家。”
“好，好！”张之洞满心欢喜。“把他们都招聘来，让他们在我这里都学以致用，发挥长才。你看如何把他们招来?”
杨锐问：“你过去与这些人有过交往吗?”
“也认识几个。”蔡锡勇说，“不过，认识的这几个人都不在广东，或在京师，或在上海，或在天津。他们算是这些人中运气较好的，有事让他们做，所学也能用上一些。”
“我有一个主意。”杨锐兴奋地对张之洞说，“可不可学学古人的办法，张贴招贤榜，把藏卧于草泽林间的龙虎招出来。”
“行！”张之洞被学生的这个想法激动起来。“就以两广总督衙门的名义颁发一个招贤榜，不局限当年的留美幼童，凡对洋务实业有一技之长之能人，我们都欢迎他们前来毛遂自荐。把这个招贤榜张贴于广东各府县，让全省士绅百姓都知道我们正在招纳四方贤俊，共襄广东富强大业！”