海军衙门成立后发出的第一道公文，便是要各省捐款共襄海军大业。张之洞有言在先，不便食言，便带头捐款三十万，但其他各省并不踊跃。此时，清漪园已由慈禧亲赐颐和园之名，在内务府大臣恩良的掌管下，大张旗鼓地开工了。奕譞对恩良说，光绪十五年元旦皇帝亲政，颐和园务必要在光绪十四年秋天完工，以便太后归政后住到园子里颐养天年。太后有个舒心的地方住，皇帝才能安心治政。恩良领了这道旨意，加紧督办园工也便有了更充足的理由。
就这样，中国近代史上最有名的两大工程——海军和园工便搅在一起了。于是，一桩桩关于海军和园工之间经费模糊不清的传闻，便由京师传到广州，传到各省，令张之洞和所有关心海防的封疆大吏们愤懑焦虑，忧心忡忡。
受命海军会办大臣之初，李鸿章很有一番壮志。自从同治九年以来到今天，李鸿章在直隶总督的位置一坐二十个年头，成为有清以来督抚任期最长的封疆大吏。直隶为京师所在之地，
向为全国疆吏之首。因而实际上，李鸿章做了二十年的督抚领袖。以淮军起家的李鸿章既深知兵权于人臣之重要，也深知军事于一国之重要，作为担负国家对外防务重责的大臣，在塞防与海防之辩中，鉴于西洋诸国多以船炮强行攻破国门和东洋日本日渐崛起的局面，李鸿章认为海防重于塞防，主张大力加强沿海防务。直隶所属的渤海湾有被英法联军野蛮闯入的惨痛教训，故而李鸿章对北洋水师十分重视。沈葆桢任两江总督兼南洋大臣时候，曾提出一个每年各省协济海防四百万的计划，他生前未及看到此计划的实施。前年曾国荃出任两江总督，在李鸿章和曾国荃的强烈要求下，此计划开始实行。北洋历来重于南洋，南洋又重于福建，故这四百万银子，北洋占了一半，南洋又从剩下的一半中提取三分之二，其余的则归于福建。李鸿章又从直隶藩库中挤出一些银子来，连同这二百万一起都投入了北洋水师。他向西洋订购铁舰，又高薪聘请洋人做海军军官和技师。他一心想把北洋水师建成世界一流的海军，但苦于银钱短缺，眼睁睁看到德国、英国造出了时速更快、战斗力更强的军舰，但北洋却无力购买，只得望洋兴叹。
现在好了，太后同意办海军衙门，可以借此大好机会，多要点银子为外海水师，尤其为北洋水师多置些装备。李鸿章把他的北洋水师中的中外舰长技师们召来，花了七八天时间拟就一份详细计划，其中包括购买最新铁舰十五艘、钢炮三百座、炮弹六千发，聘请洋技师一百名，修筑炮台十座，在大沽建渤海水师学堂等内容，共需白银五千万两。
醇王看了这个计划后，连声叫好。他想，让李鸿章去努力办，一旦办成，中国海军便是世上最强大的海军，本王便是世上最有力量的海军大臣。有这样一支海军掌握自己的手里，还怕谁敢跟我过不去?
奕譞兴冲冲地将这份计划呈给慈禧。慈禧看后，冷笑一声：“李鸿章的胃口也太大了，一个单子就五千万，户部一年收多少银子?园工又停了，阎敬铭说户部拿不出一两银子来。你自己瞅着办吧！”
奕譞碰了这个钉子，头上直冒汗，说出的话都不太连贯了：“是，是，五千万，拿不出，那就分年办，或者年年办，慢慢办。”