“秋衣兄，你黑瘦多了，三年来走了不少的地方吧！”大家坐定后，张之洞笑着问。
“我是跋山涉水餐风宿露，面孔自然黑瘦。你做官当老爷，怎么这几年也黑瘦多了！”吴秋衣望着张之洞，爽朗地笑起来。
张之洞说：“我这个官老爷做得决不比你这个郎中轻松，又要烦心费神，又要视察各个局厂，怎么不黑瘦?”
桑治平说：“做官比做云游客难多了，秋衣兄虽然肤体黑瘦，但头发却没有白。你看张大人，都已经须发如银了。”
“哎！”吴秋衣叹了一口气。“像他这样的官自然难做。不过话说回来，普天之下，又有几个张香涛?你看官场上的那些大小角色们，哪个不养得白白胖胖的，五六十岁的人，乌纱帽下的辫儿一根根油光水滑的，香涛你也是自找苦吃呀！”
“不说这些了。”张之洞是个倔强人，不高兴听这种泄气话。“秋衣兄，说说你这几年的经历吧。你的上等琴材是哪里寻到的。”
“我把琴材先拿给你看吧！”
“过会儿吧！”张之洞不想让吴秋衣觉得他到归元寺，就是冲着琴材而来的；他来这里主要是看老朋友，听老朋友说话的。“我们好好聊聊，过会儿再看。”
“好吧！”
静寂的归元寺云水堂禅房里，昏暗闪烁的豆油灯下，吴秋衣对老朋友叙说这三年来的经历。他略去了许多寻山问道的细节，着重讲访古拓碑寻觅琴材的过程。