桑治平问：“他还说了些什么?”
吴秋衣望着张之洞说：“他也说到了你。对这些年在湖北办的大事业也颇有微辞，你想听吗?”
“怎么不想听?”张之洞打起精神来说，“兼听则明，顺耳逆耳的话都要听。”
“幻化子说，张制台这几年在湖北确实辛苦，又是办局厂、又是办学堂，从洋人那里引来了许多新名堂。张制台用心当然好，想让中国跟洋人一样地富强起来，只不过恐怕是竹篮打水一场空。”
吴秋衣看了一眼张之洞，见他眉头皱得紧紧的，知他心里不高兴，但吴秋衣还是觉得应该叫他清醒清醒，不要让脑子热得发了昏。
“幻化子说，张制台可能认为引来的是洋药，能让中国祛病补神，但在我看来，或许不是洋药，只是洋服而已。穿起这套洋服，粗看起来跟洋人一样的体面了，风光了，但经不得细看；细细一看，洋服里面原来是个病人膏肓、骨瘦如柴的人。若是痼疾不根治，再好看的洋服穿在身上也精神不起来。所以幻化子说，中国寄希望于张制台的，最关键之处不在辛苦办局厂办学堂，而是在想办法根除中国积淀已久的沉疴。幻化子以为除中国之病的良药当在变法。若张制台借助自己崇高的声望和地位，能辅佐皇上来一番大变法的话，中国或许能有一线希望。如此，张制台于中国的贡献，则要远过于办洋务。”
幻化子把局厂学堂比作洋服，很令张之洞不舒服，但听下去，也觉得那位武当山道长的话不无道理。铁厂也好，自强学堂也好，毕竟是一枝一叶的事，律令法规才是国家的根本。根本不变，枝叶再好，也不足以改变全局，但变法是何等重大的事情，岂可轻易言之！在中国的史册上，变法总是与杀头流血、放逐充军、身败名裂等等苦难悲惨联系在一起。紫霄宫的道士可以高谈疗疾、放言变法，武昌城里的疆吏哪能随便言及此等事情?
但是，幻化子的这几句话也开启了张之洞的心扉：中国积弊已久，元气伤尽，欲图富强，的确不能只靠洋务一途，是得从根本大计上去考虑。然一动根本，又谈何容易啊！
他起身对吴秋衣说：“夜深了，我得回去了。谢谢你和幻化子给我寻到这样好的焦木，还得谢谢幻化子的这一番旁观之言。你这次在归元寺多住段时期，下个月小儿女婚嫁，若不嫌弃的话，我请你过去喝杯淡酒。”
吴秋衣忙说：“这是府上的大事，我自当前去祝贺。”
第六章 署理两江