张之洞听出了话中那些时隐时现的幕友情绪。幕府中的人员，有的确实为主人出过很好的主意，有的还亲身参与事情的成功，但无论如何，他们都不会在事情的结束获得属于第一位的荣耀。他们总是辅助者，有的甚至提都没被人提起。压抑委屈之感，为人作嫁之叹，是幕府独具的气氛。这就是幕友情绪。宽厚的主子，幕友的情绪会平和些；与主子有不一般关系的幕友，此种情绪更会平和些。张之洞待幕友算是宽厚，桑治平与他的关系又非比一般，故佐幕十四年来，张之洞才初次感觉到桑治乎其实也有通常的幕友情绪。他暗自责备平日自己粗心了忽略了。张之洞想起二百年前的一个故事来，带着情感说：“康熙年间，河道总督靳辅与他的幕友陈潢之间的友谊，为后世留下了一段主宾之间的佳话。康熙十年，礼部侍郎靳辅外放安徽巡抚。离京南下经过邯郸吕洞宾祠，见祠内墙壁上有一首题诗：四十年中公与侯，虽然是梦也风流。我今落魄邯郸道，要向先生借枕头。靳辅正欲觅一个好幕友，他从诗中看出这正是一个有才学而不遇时运的落魄者。见题诗墨迹未干，知其人尚未走远，便派人四处寻觅，果然找到了。题诗的人名叫陈潢，乃浙江钱塘一个落第秀才。靳辅与陈潢谈了一天一夜，二人深相契合，互为知己。靳辅请陈潢佐幕，陈欣然答应。靳任皖抚六年，陈亦随之六年，二人亦主亦宾，亦师亦友，几无尊卑上下之别。后来靳迁升河道总督，陈又随之赴任。辅佐靳治理黄河，成效巨大。靳不没陈之功，当康熙南巡至河工上时，靳当着康熙面奏陈之功，康熙授陈佥事道。后来，靳遭小人之陷被革职，陈也受到牵连，冤死狱中。四年之后，靳复职。复职后的第一件事，就是为已死的陈潢伸冤彰绩，又将陈之遗作编为《历代河防统筹》一书刊印，亲自为之作序，将陈潢的治河业绩传播于世。我读前代史乘至此，总免不了为之感慨再三。”
桑治平插话：“靳辅、陈潢之间的友谊，我也曾听人说起过，的确令人感动。”
“这些年，我每每将你视为陈潢一类的人物，也愿意做一个惜才爱才真诚待友的靳辅。只是你一再拒绝举荐，所以至今仍是一个布衣，这是我于你有亏之处。”
桑治平笑道：“这的确是我一再拒绝的。你不要有亏欠之感。”
“宦海多风波。即便像靳辅那样一心为国的人，也遭人之害，连累了陈潢。我其实也时常有辞家归里的念头，只是身为疆吏不能自由而已。只好硬着头皮做下去，也不知哪天又会遇到一个徐致祥式的人出来跟我作对。你可以随时退身，这就是你胜过我的地方。我同意你的选择，只是，我有两个要求，你务必要接受。”
见张之洞已经允诺，桑治平有一种轻松感。他说：“你有什么要求，只管说，只要我能做到，我会不遗余力的。”