在湖广总督衙门议事厅里，张之洞召集蔡锡勇、陈念扔、徐建寅、梁敦彦，以及洋匠总管德培等人一起会商铁厂的整顿。
蔡锡勇将铁厂的情况如实向张之洞作了报告。耗费他一生中的最大心血，寄托他徐图自强的宏伟理想，曾被洋人誉为亚洲第一大企业的汉阳铁厂，在他离开武昌仅一年零四个月的时间就落到如此地步，这个打击对他是沉重的。
“我离开武昌的时候，将铁厂之事郑重委托给谭抚台，他对铁厂关心得如何?”
张之洞在江宁这段时间里，湖广总督由湖北巡抚谭继洶署理。对于张之洞提的这个问题，大家一时都沉默着。谭继洶仍是湖北巡抚，说他的不是，得罪了他总不是好事。
在美国受过多年教育的陈念礽在这方面的顾虑少些，他见老岳父的话没人回应，遂答：“谭大人只去过铁厂一次，平时也几乎不过问铁厂的事。”
张之洞非常不悦：“其他人呢?湖北的藩、臬两司呢?”
张之洞走后不久，藩司王之春、臬司陈宝箴先后调迁外省，接任的藩司员凤林、臬司龙锡庆也都对洋务不热心。
见大家依然不做声，陈念礽又答道：“他们也不过问铁厂的事。”
“啪”的一声把大家惊吓一跳，张之洞拍打着桌面火道：“铁厂又不是我张某人的私产，我一走，湖北的人都不过问了，岂有此理！”
蔡锡勇息事宁人：“铁厂没管理好，总是卑职等人的责任。我们是要湖北腾挪银子给我们，他们拿不出银子，所以也不好意思问我们的事了。”
张之洞问：“铁厂目前缺多少银子?”
徐建寅答：“至少要一百万两才能全面转动起来。”
“向户部去要嘛！”
梁敦彦说：“户部不给，说前后拨了两百万，再也拿不出银子来了。”
张之洞问蔡锡勇：“铁厂总共花了多少银子?”
蔡锡勇答：“五百多万两。”