当时云南的“第一把手”是皇室宗亲脱忽鲁宗王,他以为赛典赤到云南必定威胁自己手中的大权,便严兵以待防备不测。但是赛典赤不以钦命恃强轻慢,先派长子先行,以礼参见脱忽鲁,并对他说:“父王到云南是与宗王共议安抚治理良策,绝非替代宗王行事。父王还请宗王推举手下两亲信臣子,委任’‘行政断事官’‘要职。”脱忽鲁感到自己受到尊重又没有失权之忧,便决心鼎力协助,“政令一切听赛典赤所为”。
就这样,赛典赤·瞻思丁得到了当地首脑的认可,可以放手治理大理。对此,韩儒林先生评价说:云南在这个时候得到了进一步的开发。这在前代都是稀有的事情。
当然,这种开发有赖于赛典赤的治理。赛典赤治理大理时,首先做的是改革原军事统治的政权建制,开始设置路、府、州、县,并相应设总管、知府、知州、知县行政官职。在少数民族地区注意委任当地民族官员,安抚山官土司,化解民族矛盾,把武力征服、屠杀镇压视为下策,不到万不得已不用武力。
有一年,罗架甸(今元江)发生叛乱,赛典赤率兵征讨,但不以武攻,而是晓之以理。数日叛酋不降,手下一股士卒按捺不住擅自攻打,他急令停止,怒斥说:“我奉命安抚,不是奉命杀戮!”又讲了三国时诸葛亮平定南中七擒七纵孟获的故事。反叛酋长知情后深为感动,于是心服而降。
还有一次,几个被罢免官职的当地酋长,因为心中怨恨,结伙到京城控告赛典赤专擅权柄,任免不公。对赛典赤了解颇深的忽必烈当然不相信他们的话,于是派人将他们押回大理交给赛典赤治罪。让这几个人没有想到的是,赛典赤不但不加问罪,反而宽柔为怀,晓以大义以后,量各人所长又分别委任官职,几个人惊喜之下,感激而又诚服,遂“叩头谢恩,誓死以报”。就这样,赛典赤的安抚政策产生了很大影响,使云南政治形势日趋稳定。