伍良脑袋里嗡一声，小腿肚发颤，扑通跪了下来，浑身抖得跟筛子一样，半天憋不出一整句话：“陛、陛下......微臣......”
弘明帝双手撑桌，脸上一阵风雨欲来：“微什么臣，你倒是说个所以然来，至少糊弄糊弄朕。”
伍良喉咙里像是被什么黏性物质堵住，呼哧呼哧喘粗气：“是微臣的疏忽，不慎......不慎将佳卷放错了位置，还请陛下恕罪。”
弘明帝又坐了回去：“不信。”
福公公：“......”
伍良：“......”
此时伍良恨不能时光倒流，打死他也不会答应诚王的要求，收下两千两银票，以及那篇文章。
诚王让他记住这篇文章上的字迹，在他将一等卷呈给陛下前，把字迹相像的答题卷放在最后一位。
若事成，诚王会保他来年官升一级。
伍良被诚王画的饼乐昏了头，尚且抱有几分侥幸，觉得陛下肯定会钦定前三人为一甲，后面那几份多半会因为“o”不如前三份，潦草地一扫而过。
届时他完成了诚王的交代之事，来年还能官升一级，岂不快哉？
只可惜他低估了弘明帝纳才之决心，更不知道这字迹的主人和弘明帝早在多年前就已经有了交集。
打从他被利益冲昏头脑那一刻，就注定了这个结局。
弘明帝隔空点着伍良：“朕看你素来刚直不阿，这才钦点你为读卷官，说吧，是谁让你这么干的？”
伍良软瘫在地，要哭不哭的样子。
陛下说得不错，他确实刚正不阿，可他不想在侍郎这个位子上坐到死。
他想要升官，只能答应与诚王合作。
一步错，步步错。
伍良选择认命，把自己和诚王的交易如数相告。
然后重重叩首：“还请陛下看在微臣主动招供的份上，不要罪及微臣的家人。”
在此之前，弘明帝以为伍良出此下策可能与会试第二，崔璋有关。
谁料主谋竟是他的亲儿子。
一边是多次令他失望的诚王，另一边是文采斐然的大功臣......
弘明帝心里的天平无知无觉地倒向苏源这边。
“朕原本打算等吏部尚书致仕后由你顶上，现在看来是不必了。”弘明帝无视伍良的崩溃，漠然道，“明日你自请辞官罢。”
伍良哽咽跪拜：“是，微......草民遵旨。”
待伍良踉踉跄跄地离开御书房，殿内重归寂静。
弘明帝凝着苏源的策文，怔怔出神。
福公公则掩下眼底的惊涛骇浪，低头装死。
一刻钟后，弘明帝长叹一声，言语间不乏怅然：“来福，传朕口谕，诚王禁足三月，罚俸一年。”
福公公领命而去。
抵达诚王府时，诚王正在正妃周氏院子里，商谈是否拉拢崔阁老之子崔璋。
听下人禀报说福公公来了，连忙同周氏起身相迎。