羽翼强壮、习性凶猛的白色鹫鸟，于青空之中被聚成一团的漆黑鸦群斩落，才意识到自己是真的飞不动了。
“啊——！！”
比赛最后，那颗排球触地的瞬间，千穗抓着栏杆的双手暴起青筋，痛苦地弯下腰，泪水失控地在眼眶里翻滚，吼得撕心裂肺。
明明已经不是第一次看到他们输掉比赛，只有这一场球让她能哀痛和惋惜至此。
“什么嘛……”额头抵在双手上，旁若无人地喃喃自语，“若利你是笨蛋吗？最后关头跟小翔阳较什么劲，幼稚死了！”
她的视线渐渐变得模糊。
这副难堪的样子，被场内听到那声吼叫迅速朝她望去的牛岛尽收眼底。
“对不起……”他小声道，因为战败而有些动摇的眸光彻底黯淡下来。
“呜……”千穗吸吸鼻子，捂住嘴全身抽搐地啜泣着，“乌野，真的很强啊……”
双方都拼尽了体力战斗到最后一刻，胜负只在一念之间。
——谢谢你们。
“影山，你有没有看到千穗姐？”坐上返校的车之前，日向四处张望地问。
“没有。”影山摇摇头，“你找她做什么？”
“那个，安原前辈的话……现在应该很难过吧？”仁花插话道，“比赛结束之后的那声……你们也听见了吧？”
“是啊……就是因为这个我才想去找她的。”日向的神色十分复杂，“本来是想告诉她我们做到了，东京再见的……”
“她今天哭得那么伤心，你还是别去自找不愉快了，呆子。”影山按上日向的头呛声道，“我们用行动让她看到了就好。”
“嗯！说的也是！”
“滴。”颁奖仪式之后，体育馆的大厅内，她在自动贩卖机前按下一瓶饮料。
轱辘轱辘滚落而出的，是一罐温热的年糕小豆汤。
哭得红肿的双眼中，泪水已然干涸，千穗现在只想喝点东西让自己重归冷静。
——呵，我是有自虐倾向吗？居然会突然想喝它了……
脑中回忆起刚才比赛时的情景，猛地仰头将黏糊糊的甜腻液体灌进口中，随即侧过身，剧烈地咳嗽起来。
“咳咳咳咳咳……！”
“千穗，我们要回去了。”手中的易拉罐被夺走，他的声音在面前响起，“教练罚我们每人发100个球。”
“哦。”她抬起头直视着牛岛，眼神由涣散变得澄澈，“你……为什么要对日向那么做？”
“因为我想告诉他‘我比你更强’，仅此而已。”他抚上她的头，给出了对天童说过的同样的答案，“尽管这很幼稚，但我还是想大声说出来。”
“哈哈哈……”千穗破涕为笑，“你也知道这很幼稚啊~？以后的比赛里可别再这么意气用事了哦？”
“还有，”她伸出双臂搂住他的脖子，带着神秘的笑容凑近，“我那时与他们定下的秘密，还有想给你看到的东西——你今天也全都看到了~”
“啊？就是这些吗？”牛岛扶住她的腰，怔忡地问。
“没错。”千穗靠在他的胸前，告诫道：“强大的方式是多种多样的，乌野和你们是两支风格完全不同的队伍——但是他们已经成长到可以击败你们的水平了，也就是说，你对‘强者’的定义太过单纯。”
“没想到他们最后真的做到了，个体的技术与智慧、花样繁多的团队配合、强烈的进攻欲望、再加上坚持到底的必胜意志——我很高兴你们能和这种队伍酣畅淋漓地打一场，就算输了也能学到很多哦？”
“嗯。”他终于是听懂了她的意思，赞同地颔首道，“让你费心了，合宿里你应该也帮了他们很多吧？”
“完全没有~只不过是稍稍点拨了几个队员而已。”