侍者也很贴心， 见她们苦着一张脸，有意放慢了脚步， 苏棠也权当散步观景。一望无际的水面泛着茫茫白雾，微凉的清风拂面而来，令人心旷神怡。
走到半道，侍者拐进一扇月门， 上了楼梯，苏棠她们也跟着进去。楼道两侧摆了青瓷烛台，一簇簇火苗静静燃烧着，气氛幽暗而静谧。
又七弯八绕地穿过几层楼道， 她们步入一条走廊， 脚下是珊瑚红绒毯，莹洁的玉兰散发清香， 两侧是一扇扇相对的云龙纹紫檀木门，右上牌匾以正楷镌刻着房号。
侍者在“天字第七号”前停步， 做了个请的手势，笑着道：“这便是了，稍后会有人送午膳来，两位姑娘可不要走远了。”
苏棠扬起嘴角，喜孜孜地道：“有劳啦。”
唐音迫不及待推开门进去，湖风和天光迎面而来，原来正厅对面是一扇落地长窗。
右侧是天青色软烟罗遮掩的过道，里边应当便是卧房了。
照请帖上说的，吃过午饭，再休息半个时辰，便是比试开始的时间。因为无双公子面子够大，这次参与阅卷的人来头一个比一个不简单，官家的，有翰林编修叶樊时、鸿胪寺主簿舒闻等，民间那些声名显赫的大家也来了不少，都是苏棠平日里如雷贯耳的。连传说中一幅画价值千金的“南客”也来了。
南客只是个化名，这个名头在京城无人不知无人不晓，却也无人知道其真实身份。他的笔法苍劲雄浑，构图设色炉火纯青，大多数人猜测是一位大隐隐于市的老者。苏棠在翰林时，有幸见识过他的画作，的确一眼就让人心生叹服，不过她莫名觉得那一笔一划背后是个英姿勃发的年轻人，因为没有铅华洗尽的沧桑感，反倒很鲜活，有生命力。
“棠棠，我去找找宁欢在哪儿，如果午膳到了我还没回你就先吃，不用等我！”
苏棠正在解包袱，清点画具，就看见一抹模糊的残影从眼前飞过，往大门口跑去。
“你慢点儿，沈公子他们跑不了的。”苏棠窃笑道。
“谁找他啊……”漫不经心的声音远远飘来。
大门咔嚓一声被关上，走廊里哒哒的脚步声一点点远去。
她摇头，继续整理手边的画具。这次同待诏考选规矩差不多，画笔自备，颜料则由试场供应。她看着卷轴里一列排开的画笔，心中就来气，若不是被那个抠门皇帝强买强卖，雪上加霜负债累累，她会上这条贼船吗？
“咚咚——”
叩门声响起。
苏棠第一反应是唐音有东西忘带又折回来，转念便觉得不对，这敲门声很平和，不疾不徐的，全然不像她那般风风火火。
难道是送午膳的来了？她赶紧放下画笔，起身去开门。
推开门，深夜般沉郁的黑色撞入眼中，无端令人心头一紧。