淳熙十三年（1186）春天，陆游主管成都玉局观任期将满，他舍不得这样清闲的职位，陈乞再任，未获允准。由丞相王淮推荐，他被起用为朝请大夫权知严州（今浙江建德）军州事。三月份，陆游又应召前去临安面圣。62岁的他，又一次来到西子湖畔，内心的滋味可谓复杂，他写下《临安春雨初霁》：
二十二、陆游(7)
世味年来薄似纱，谁令骑马客京华？小楼一夜听春雨，深巷明朝卖杏花。矮纸斜行闲作草，晴窗细乳戏分茶。素衣莫起风尘叹，犹及清明可到家。
世情如此浇薄，为什么自己偏偏要做无聊的事，骑着马跑到京城里来？一夜不眠，辗转反侧，想到的是什么呢，是往日的失意，还是面圣的荣光？这都是年轻人关心的事，他所想到的是，春雨淅淅沥沥滴了一夜，明朝深巷里将有人捧着新洗后百般清丽的杏花叫卖。传闻这首诗流传到皇宫，孝宗非常欣赏它，在陆游赴任前夕，反复叮嘱他严州后“职事之暇可以赋咏自适”。他差不多成了一个“奉圣旨作诗”的陆放翁了。在严州，他将自己早年的著作严加删选，共得2500余首，刊为《剑南诗稿》20卷。严州任满后，陆游又被召赴临安任军器少监。次年，光宗即位，他改任朝议大夫礼部郎中。晚年对他照顾有加的孝宗不在位了，一直暗中提携他的周必大也离职了，陆游又一次遭到弹劾，以“嘲咏风月”的罪名再度罢官。陆游很愤慨，便将山阴镜湖的故居改名为“风月轩”以示抗议。
此后的十二年，陆游蛰居在乡村。大部分时间，他在读书与写书，“万卷古今消永日，一窗昏晓送流年”，《老学庵笔记》就写于此间。有时候，他还从事一些劳动，“扶衰业耕桑”，“夜半起饭牛”。陆游做官多年，并没有多少积蓄，因为他好游乐，好宴饮。七十五岁那年，按照惯例，他可以申请半俸的退休金。陆游觉得田租已经足够维持生活了，没有必要低声下气，就放过了这个机会。
就在陆游以为他将平平淡淡地走完人生道路时，形势又发生了巨大变化。绍熙五年（1194）七月，宁宗代光宗即位，外戚韩侂胄当政，斥理学为伪学，罢逐宗室大臣赵汝愚及理学家朱熹等。为求盖世功勋，韩侂胄开始筹划北伐，这一举动得到了许多人支持，包括辛弃疾、刘过、欧阳丞等。面对这样的形势，陆游也是喜出望外，对于韩侂胄的邀请，他没有拒绝。庆元六年，七十六岁的陆游被起用为直华文阁，并赐紫金鱼袋，接下来兼实录院同修撰、兼同修国史，主修孝宗、光宗两朝实录及三朝史。朝廷看他年纪大了，特许他免奉朝请。不过，陆游清醒地认识到自己只是来发挥余热的，属于他的时代已经过去了，“六十年间几来往 ，都人谁解记放翁”。修成史书后，他很快告老还乡了。