在人类的进化的试验室里有种各式各样的制毒方法，许多人在吸食香烟的时候，都知道那里面含有尼古丁很害人的，只需要一点渗透到皮肤的话，那人就差不多算是在阎罗王那里报到了，一包香烟在水里浸泡到三到五个小时，当水变成深褐色时，然后进行蒸馏最后得到一些褐色物质，虽然不是高纯度的尼古丁，但是也可以杀人了。
甚至人们药用的明胶，对，就药品的胶囊只需要加一点日常用的一些生活化学剂，马上变成让人查不到原因的毒药。因为我们身边常见的一些植物和生活用品都可以提炼毒药，甚至我们生病时所用的医药如果掌握不了剂量的话，也可以成为毒药，这就是说为什么医生可以成为下毒手的原因。
人类发现毒药是一种偶然，可能是在做饭的时候发现了某些植物含有剧毒。当时具有毒药知识的人在那个时候被尊为是部落的术士。
西方历史和中国历史上用毒的人才与方法，案例数不胜数，早在公元前331年，就有在食物和水中下毒的记载，这种行为变得司空见惯。用毒药谋杀的现象更是见于社会各个阶层，就连贵族也经常用毒药来对付政敌或生意上的对手。
到现在为止，很多15。16。17世纪的毒药已经消失了。那个时期最常见的下毒方法是在酒中或食物中，因为那时期的食物采用大量的香料，已至无法品尝出毒药的味道，所以专门的试毒者也出现了。
15世纪意大利的波几亚家族是最出名的下毒家族，几乎家族中人人掌握这种杀人方法。一位名为凯瑟琳德梅迪奇的意大利公主嫁往法国，从此神秘的死亡开始出现，以后极为流行的砒霜开始盛行起来。因此，法语中的意大利的一词成为下毒的代名词。这位公主还擅长使用在新大陆发现的尼古丁谋杀家族的政敌，或是把砒霜喂给蟾蜍，再从其尸体上提取毒素。
西方历史有几位著名的用毒专家：安东尼伊西里，可以用毒药控制被害者的死亡时间；拉芳欣，路易十四的宫廷香水师，宫廷众多的贵族死于她的手下；玛丽多培亚，利用下毒取得家产，并在医院的病人身上实验，最后死于实验中。
在文艺复兴时期，毒药的非法使用达到了顶峰，可以说那时毒药已经成为刺客或杀手的必要工具。这在某种程度上则归咎于毒药制作原料的新发现。例如，意大利炼金术师在14世纪与15世纪时发现，将毒性物质混合后的汤剂可能比含有单一毒性物质的汤剂毒性更强，同时其他毒药的新性能也被研究得更加透彻，更有一项专门研究毒药的学科诞生，也就是今天的毒物学。而在当时的社会，正因为处于用毒高峰，人人都惧怕毒药，也就警惕性很高。哪怕是参加晚宴，人们都会谨慎防范，以免吃到被主人或其中一位宾客施毒的食物或饮料。
中国历代的道士喜欢炼丹，所以掌握的化学知识和毒药知识也不少，中国历史并不见少那种下毒的案例，比如明朝最有名的红丸案。