狄青出任南征统帅的过程，可谓一波三折。当初，仁宗曾一度打算派亲信宦官任守忠出任狄青的副手，承担监军的任务，以监视主帅。可文官们对武将固然不免轻蔑，但对宦官更无好感，所以几位谏官都对此提出异议。天子拗不过言之凿凿的谏官，便放弃这一方案。宦官是出局了，不料一位叫韩绛的朝官又提出新的建议，他上奏提议道：狄青只是一个武人，不可过于放权，最好还是派出天子的近臣加以监督。不用说，这仍是安插监军的办法，只是由宦官改为文臣。
问题摆在天子面前，祖宗留下的家法是要防范武将专权，以免引起兵变。那么眼下是派出文官牵制狄青呢，还是打破成规，放手让狄青一搏？这位素来仁厚寡断的皇帝拿不定主意，左右为难起来，只得征求宰相庞籍的意见。庞籍由科举出身登至高位，自然熟知文官对武将的轻视态度，他以前也曾在西北做过方面军的指挥官，了解一些军中的实情，他清楚主将若受到牵制的话，往往会贻误战机，而这将严重影响南征的行动结果，遂劝说天子道：之前王师所以屡败，都是因为大将的权威不够，副将们人人自作主张，进退不相统一，故不能克敌制胜。狄青起自行伍，如果派侍从之臣出任副职，必定无视狄青的权威，主帅的号令便难以执行，结果是必然重蹈覆辙。陛下若授予狄青南征大权，令他具备足够的权威，部属一心服从，则王师必能成功。仁宗这才下定决心，专任狄青全权负责。
天子下达了诏书，任命狄青为宣徽南院使、荆湖南北路宣抚使、提举广南东西两路经制贼盗事。在狄青获得的三个头衔中，宣徽南院使属于武官的顶级虚衔，而另外两个则是差遣实职，也就是负责今天湖北、湖南、广东和广西四省广大地区军事的最高指挥官，加上原本的枢密副使官职，可谓位高权重，实在是本朝开国以来武将所获得的罕见信任。
狄青挂帅后，立即组建幕僚班子，准备行装，同时上奏请求从西北抽调万余番汉骑兵随自己南下。为了防止继续发生败局，他又火速派人先期给前线下达了禁止擅自行动的指令。
就在此时，朝廷接到余靖从广西送来的交趾（今越南）国王李德政的国书，表示愿意出兵协助平叛。余靖在前线一筹莫展，焦头烂额，所以希望朝廷接受。仁宗刚表态同意余靖的建议，狄青闻听立即反对，他在给天子的上奏中说：以我堂堂大国，不能平定一撮叛乱，还要假手小国相助，实在是有辱朝廷神威！何况交趾乃蛮夷之邦，居心叵测，一旦得志，又如何防范？这话说得不仅义正词严，而且极具远见，一下子提醒了仁宗皇帝，于是马上回书谢绝了交趾的提议。